¿Qué son los antígenos tumorales?
Los antígenos tumorales son proteínas anormales producidas por las células cancerosas. El cuerpo del huésped reacciona a estos antígenos, reconociéndolos como anormales. Hay una serie de aplicaciones potenciales para antígenos tumorales, que van desde pruebas de ciertos antígenos para aprender más sobre un tumor hasta el desarrollo de vacunas para ciertos tipos de cánceres. Varios investigadores de cáncer estudian estos antígenos para aprender más sobre cómo se forman y funcionan.
En un cuerpo humano sano, el sistema inmunitario ha aprendido a ignorar las proteínas que normalmente se encuentran en el cuerpo y a atacar proteínas que parecen ser de naturaleza extraña. En el caso de los antígenos tumorales, las células normales se mutan y comienzan a crecer fuera de control, y la mutación puede conducir al desarrollo de proteínas anormales que el sistema inmune puede ver y atacar. Si bien el sistema inmune no puede necesariamente matar todas las células anormales, puede causar inflamación y problemas asociados alrededor del sitio del crecimiento tumoroso.
Algunos antígenos son específicos del tumor, asociados solo con los crecimientos tumorales. Otros están asociados al tumor, lo que significa que pueden ocurrir en tumores o en células regulares. Utilizando antígenos conocidos, un médico puede evaluar los crecimientos tumorosos para aprender más sobre ellos y dónde se originaron buscando antígenos particulares de interés. Los investigadores también estudian tumores con el objetivo de identificar nuevos antígenos que se pueden usar en pruebas y diagnósticos.
Una aplicación potencial para antígenos tumorales es el tratamiento del cáncer. Utilizando antígenos específicos del tumor, se podría desarrollar un tratamiento para apuntar a esos antígenos, permitiendo que un médico entregue una dosis de medicamentos directamente al tumor sin dañar otras partes del cuerpo. Debido a que muchos tratamientos contra el cáncer son altamente destructivos e indiscriminados, un medicamento dirigido podría marcar una gran diferencia en el tratamiento del cáncer al ser más efectivo y menos dañino para elpaciente, reduciendo los efectos secundarios del medicamento.
Los antígenos tumorales también podrían usarse potencialmente en el desarrollo de vacunas para tipos específicos de cánceres. Las vacunas funcionan exponiendo el cuerpo a una dosis controlada de un antígeno, lo que permite que el sistema inmunitario desarrolle anticuerpos que atacarán ese antígeno si se detecta en el futuro. Los antígenos tumorales podrían usarse de la misma manera, enseñando al cuerpo a atacar y matar a las células cancerosas si las identifica. Debido a que los cánceres son tan variables, no sería posible crear una sola vacuna para proteger contra todos los tumores, pero los tumores comunes específicos podrían ser dirigidos con varias vacunas.