¿Qué son los antígenos tumorales?
Los antígenos tumorales son proteínas anormales producidas por células cancerosas. El cuerpo del huésped reacciona a estos antígenos, reconociéndolos como anormales. Existen varias aplicaciones potenciales para los antígenos tumorales, que van desde la prueba de ciertos antígenos para obtener más información sobre un tumor hasta el desarrollo de vacunas para ciertos tipos de cáncer. Varios investigadores del cáncer estudian estos antígenos para aprender más sobre cómo se forman y funcionan.
En un cuerpo humano sano, el sistema inmunitario ha aprendido a ignorar las proteínas que normalmente se encuentran en el cuerpo y atacar las proteínas que parecen ser de naturaleza extraña. En el caso de los antígenos tumorales, las células normales mutan y comienzan a crecer sin control, y la mutación puede conducir al desarrollo de proteínas anormales que pueden ser vistas y atacadas por el sistema inmune. Si bien el sistema inmunitario no necesariamente puede eliminar todas las células anormales, puede causar inflamación y problemas asociados alrededor del sitio del crecimiento tumoral.
Algunos antígenos son específicos de tumor, asociados solo con crecimientos tumorales. Otros están asociados a tumores, lo que significa que pueden ocurrir en tumores o en células normales. Utilizando antígenos conocidos, un médico puede evaluar crecimientos tumorales para conocer más sobre ellos y dónde se originaron buscando antígenos particulares de interés. Los investigadores también estudian tumores con el objetivo de identificar nuevos antígenos que se pueden usar en las pruebas y el diagnóstico.
Una aplicación potencial para antígenos tumorales es en el tratamiento del cáncer. Usando antígenos específicos de tumor, se podría desarrollar un tratamiento para apuntar a esos antígenos, permitiendo que un médico administre una dosis de medicamento directamente al tumor sin dañar otras partes del cuerpo. Debido a que muchos tratamientos contra el cáncer son altamente destructivos e indiscriminados, un medicamento dirigido podría marcar una gran diferencia en el tratamiento del cáncer al ser más efectivo y menos dañino para el paciente, reduciendo los efectos secundarios del medicamento.
Los antígenos tumorales también podrían usarse potencialmente en el desarrollo de vacunas para tipos específicos de cánceres. Las vacunas funcionan al exponer al cuerpo a una dosis controlada de un antígeno, lo que permite que el sistema inmunitario desarrolle anticuerpos que atacarán ese antígeno si se detecta en el futuro. Los antígenos tumorales podrían usarse de la misma manera, enseñando al cuerpo a atacar y matar las células cancerosas si las identifica. Debido a que los cánceres son tan variables, no sería posible crear una vacuna única para proteger contra todos los tumores, pero los tumores comunes específicos podrían ser atacados con varias vacunas.