Wat zijn tumorantigenen?
Tumorantigenen zijn abnormale eiwitten geproduceerd door kankercellen. Het lichaam van de gastheer reageert op deze antigenen en herkent ze als abnormaal. Er zijn een aantal mogelijke toepassingen voor tumorantigenen, die variëren van testen op bepaalde antigenen om meer te leren over een tumor tot het ontwikkelen van vaccins voor bepaalde soorten kanker. Een aantal kankeronderzoekers bestuderen deze antigenen om meer te leren over hoe ze worden gevormd en functioneren.
In een gezond menselijk lichaam heeft het immuunsysteem geleerd eiwitten te negeren die normaal in het lichaam worden aangetroffen, en eiwitten aan te vallen die vreemd van aard lijken te zijn. In het geval van tumorantigenen worden normale cellen gemuteerd en beginnen ze ongecontroleerd te groeien, en de mutatie kan leiden tot de ontwikkeling van abnormale eiwitten die kunnen worden gezien en aangevallen door het immuunsysteem. Hoewel het immuunsysteem niet noodzakelijkerwijs alle abnormale cellen kan doden, kan het ontstekingen en bijbehorende problemen rond de plaats van de tumorachtige groei veroorzaken.
Sommige antigenen zijn tumorspecifiek, alleen geassocieerd met tumorachtige gezwellen. Anderen zijn tumor-geassocieerd, wat betekent dat ze kunnen voorkomen in tumoren of in normale cellen. Met behulp van bekende antigenen kan een arts tumorachtige gezwellen testen om er meer over te weten te komen en waar ze zijn ontstaan door te zoeken naar bepaalde interessante antigenen. Onderzoekers bestuderen ook tumoren met als doel het identificeren van nieuwe antigenen die kunnen worden gebruikt bij testen en diagnose.
Een mogelijke toepassing voor tumorantigenen is bij de behandeling van kanker. Met behulp van tumorspecifieke antigenen zou een behandeling kunnen worden ontwikkeld om zich op die antigenen te richten, waardoor een arts een dosis medicatie rechtstreeks aan de tumor kan afgeven zonder andere delen van het lichaam te beschadigen. Omdat veel kankerbehandelingen zeer destructief en willekeurig zijn, kan een doelgericht medicijn een enorm verschil maken in de behandeling van kanker door effectiever en minder schadelijk voor de patiënt te zijn en de bijwerkingen van de medicatie te verminderen.
Tumorantigenen kunnen mogelijk ook worden gebruikt bij de ontwikkeling van vaccins voor specifieke soorten kanker. Vaccins werken door het lichaam bloot te stellen aan een gecontroleerde dosis antigeen, waardoor het immuunsysteem antilichamen kan ontwikkelen die dat antigeen aanvallen als het in de toekomst wordt gedetecteerd. Tumorantigenen kunnen op dezelfde manier worden gebruikt, waarbij het lichaam wordt geleerd om kankercellen aan te vallen en te doden als het ze identificeert. Omdat kankers zo variabel zijn, zou het niet mogelijk zijn om een enkel vaccin te maken om tegen alle tumoren te beschermen, maar specifieke gemeenschappelijke tumoren kunnen met verschillende vaccins worden getarget.