Cosa sono gli antigeni tumorali?
Gli antigeni tumorali sono proteine anomale prodotte da cellule cancerose. Il corpo dell'ospite reagisce a questi antigeni, riconoscendoli come anormali. Esistono numerose potenziali applicazioni per gli antigeni tumorali, che vanno dai test per determinati antigeni per saperne di più su un tumore allo sviluppo di vaccini per alcuni tipi di tumori. Numerosi ricercatori sul cancro studiano questi antigeni per saperne di più su come si formano e funzionano.
In un corpo umano sano, il sistema immunitario ha imparato a ignorare le proteine che si trovano normalmente nel corpo e ad attaccare proteine che sembrano essere di natura estranea. Nel caso degli antigeni tumorali, le cellule normali diventano mutate e iniziano a crescere senza controllo e la mutazione può portare allo sviluppo di proteine anormali che possono essere viste e attaccate dal sistema immunitario. Mentre il sistema immunitario non può necessariamente uccidere tutte le cellule anormali, può causare infiammazione e problemi associati intorno al sito della crescita tumorale.
Alcuni antigeni sono specifici del tumore, associati solo a escrescenze tumorali. Altri sono associati al tumore, il che significa che possono verificarsi nei tumori o nelle cellule normali. Utilizzando antigeni noti, un medico può testare escrescenze tumorali per saperne di più su di loro e su dove hanno avuto origine cercando antigeni di particolare interesse. I ricercatori studiano anche i tumori con l'obiettivo di identificare nuovi antigeni che possono essere utilizzati nei test e nella diagnosi.
Una potenziale applicazione per gli antigeni tumorali è nel trattamento del cancro. Utilizzando antigeni specifici per il tumore, potrebbe essere sviluppato un trattamento per colpire quegli antigeni, consentendo a un medico di somministrare una dose di farmaco direttamente al tumore senza danneggiare altre parti del corpo. Poiché molti trattamenti antitumorali sono altamente distruttivi e indiscriminati, un trattamento mirato potrebbe fare un'enorme differenza nel trattamento del cancro essendo più efficace e meno dannoso per il paziente, riducendo gli effetti collaterali del trattamento.
Gli antigeni tumorali potrebbero anche essere potenzialmente utilizzati nello sviluppo di vaccini per tipi specifici di tumori. I vaccini agiscono esponendo il corpo a una dose controllata di un antigene, consentendo al sistema immunitario di sviluppare anticorpi che attaccheranno tale antigene se verrà rilevato in futuro. Gli antigeni tumorali potrebbero essere usati allo stesso modo, insegnando al corpo ad attaccare e uccidendo le cellule cancerose se le identificano. Poiché i tumori sono così variabili, non sarebbe possibile creare un singolo vaccino per proteggere da tutti i tumori, ma specifici tumori comuni potrebbero essere presi di mira con vari vaccini.