Hvad er tumorantigener?
Tumorantigener er unormale proteiner produceret af kræftceller. Værtslegemet reagerer på disse antigener og genkender dem som unormale. Der er en række potentielle anvendelser af tumorantigener, der spænder fra testning af bestemte antigener til at lære mere om en tumor til udvikling af vacciner mod visse typer kræftformer. En række kræftforskere studerer disse antigener for at lære mere om, hvordan de formes og fungerer.
I en sund menneskelig krop har immunsystemet lært at ignorere proteiner, der normalt findes i kroppen, og angribe proteiner, der ser ud til at være fremmed. I tilfælde af tumorantigener muteres normale celler og begynder at vokse ud af kontrol, og mutationen kan føre til udvikling af unormale proteiner, som kan ses og angribes af immunsystemet. Selvom immunsystemet ikke nødvendigvis ikke kan dræbe alle de unormale celler fra, kan det forårsage betændelse og tilknyttede problemer omkring stedet for tumorvæksten.
Nogle antigener er tumorspecifikke, kun forbundet med tumorvekster. Andre er tumorassocierede, hvilket betyder, at de kan forekomme i tumorer eller i regelmæssige celler. Ved hjælp af kendte antigener kan en læge teste tumorvækster for at lære mere om dem, og hvor de stammer fra ved at lede efter bestemte antigener af interesse. Forskere studerer også tumorer med det mål at identificere nye antigener, der kan bruges til test og diagnose.
En potentiel anvendelse af tumorantigener er i kræftbehandling. Ved anvendelse af tumorspecifikke antigener kunne en behandling udvikles til at målrette mod disse antigener, hvilket giver en læge mulighed for at levere en dosis medicin direkte til tumoren uden at skade andre dele af kroppen. Fordi mange kræftbehandlinger er meget destruktive og vilkårlige, kan en målrettet medicinering gøre en enorm forskel i kræftbehandling ved at være mere effektiv og mindre skade for patienten, hvilket reducerer bivirkningerne af medicinen.
Tumorantigener kan også potentielt anvendes til udvikling af vacciner til specifikke kræftformer. Vacciner fungerer ved at udsætte kroppen for en kontrolleret dosis af et antigen, så immunsystemet kan udvikle antistoffer, som vil angribe det antigen, hvis det påvises i fremtiden. Tumorantigener kunne bruges på samme måde og lære kroppen at angribe og dræbe kræftceller, hvis den identificerer dem. Da kræftformer er så varierende, ville det ikke være muligt at skabe en enkelt vaccine til beskyttelse mod alle tumorer, men specifikke almindelige tumorer kunne målrettes mod forskellige vacciner.