O que são antígenos tumorais?
Antígenos tumorais são proteínas anormais produzidas por células cancerígenas. O corpo do hospedeiro reage a esses antígenos, reconhecendo-os como anormais. Existem várias aplicações em potencial para antígenos tumorais, que vão desde o teste de certos antígenos para aprender mais sobre um tumor até o desenvolvimento de vacinas para certos tipos de câncer. Vários pesquisadores de câncer estudam esses antígenos para aprender mais sobre como eles se formam e funcionam.
Em um corpo humano saudável, o sistema imunológico aprendeu a ignorar as proteínas normalmente encontradas no corpo e a atacar proteínas que parecem ter natureza estranha. No caso de antígenos tumorais, as células normais ficam mutadas e começam a crescer fora de controle, e a mutação pode levar ao desenvolvimento de proteínas anormais que podem ser vistas e atacadas pelo sistema imunológico. Embora o sistema imunológico não possa necessariamente matar todas as células anormais, ele pode causar inflamação e problemas associados ao redor do local do crescimento tumoral.
Alguns antígenos são específicos do tumor, associados apenas a crescimentos tumorais. Outros estão associados a tumores, o que significa que podem ocorrer em tumores ou em células regulares. Usando antígenos conhecidos, um médico pode testar tumores tumorais para aprender mais sobre eles e onde eles se originaram, procurando antígenos específicos de interesse. Os pesquisadores também estudam tumores com o objetivo de identificar novos antígenos que podem ser usados em testes e diagnósticos.
Uma aplicação potencial para antígenos tumorais é no tratamento do câncer. Usando antígenos específicos para tumores, um tratamento poderia ser desenvolvido para atingir esses antígenos, permitindo que um médico administrasse uma dose de medicamento diretamente ao tumor sem danificar outras partes do corpo. Como muitos tratamentos contra o câncer são altamente destrutivos e indiscriminados, um medicamento direcionado pode fazer uma enorme diferença no tratamento do câncer, sendo mais eficaz e menos prejudicial ao paciente, reduzindo os efeitos colaterais do medicamento.
Os antígenos tumorais também podem ser potencialmente utilizados no desenvolvimento de vacinas para tipos específicos de câncer. As vacinas funcionam expondo o corpo a uma dose controlada de um antígeno, permitindo que o sistema imunológico desenvolva anticorpos que atacarão esse antígeno se for detectado no futuro. Os antígenos tumorais podem ser usados da mesma maneira, ensinando o corpo a atacar e a matar células cancerígenas se os identificar. Como os cânceres são muito variáveis, não seria possível criar uma única vacina para proteger contra todos os tumores, mas tumores comuns específicos poderiam ser direcionados com várias vacinas.