¿Qué es una toxina diftérica?
La toxina de la difteria es una sustancia química secretada por una bacteria infecciosa llamada Corynebacterium diphtheriae o C. diphtheriae . Cuando una persona inhala esporas de C. diphtheriae , incrustan en la garganta y el tracto respiratorio y comienzan a liberar toxinas. Si el sistema inmunitario no es lo suficientemente fuerte como para suprimir las toxinas, se produce una infección potencialmente mortal. La difteria se ha erradicado en gran medida en los países desarrollados debido a los esfuerzos de vacunación, pero la enfermedad todavía afecta a miles de personas al año en las regiones más pobres sin acceso a una atención médica de calidad.
Se ha realizado una amplia investigación médica sobre C. diphtheriae y la toxina de la difteria. La bacteria se encuentra en todo el mundo, y es más frecuente en climas templados. La mayoría de las infecciones ocurren cuando los patógenos se transportan al aire y son inhalados por un huésped. Una vez dentro del cuerpo, las esporas de C. diphtheriae se adhieren a las membranas mucosas que recubren los pulmones, las vías respiratorias y la garganta. La bacteria es altamente contagiosa y un individuo puede contraerla después de estar en contacto cercano con una persona infectada.
La toxina de la difteria no siempre es liberada por C. diphtheriae , y las infecciones no activas generalmente no causan problemas de salud. Sin embargo, ciertas cepas de la bacteria pueden ser activadas por el hierro del torrente sanguíneo, causando que las toxinas se excreten. Los efectos tóxicos se aislan inicialmente en el sitio original de la infección y pueden provocar dolor de garganta, tos, ronquera y dificultades respiratorias.
En el transcurso de varias horas o días, la toxina de la difteria comienza a extenderse por el torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo. Una persona puede desarrollar lesiones cutáneas, congestión nasal y frecuentes narices con sangre. Si la toxina de la difteria llega al corazón, puede causar inflamación e hinchazón severas que aumentan la presión arterial y presentan el riesgo de ataque cardíaco. En raras ocasiones, las toxinas en el sistema nervioso pueden conducir a una parálisis muscular parcial o total.
Una persona que muestre posibles síntomas de difteria debe ser evaluada por un médico lo antes posible. Las pruebas de sangre y esputo pueden confirmar la presencia de C. diphtheriae e indicar si se han liberado o no toxinas. Se puede inyectar una antitoxina sintética directamente en el torrente sanguíneo que cancela los efectos de la toxina. Además, se administran penicilina y otros antibióticos para ayudar a prevenir infecciones secundarias. Los pacientes en estado crítico pueden necesitar oxigenoterapia y monitorización cardíaca cuidadosa para prevenir complicaciones graves.
Cuando las soluciones de antitoxina están fácilmente disponibles, la mayoría de los casos de difteria pueden curarse. Sin embargo, el mejor tratamiento es prevenir la infección en primer lugar y minimizar los riesgos de una epidemia. Una forma diluida de toxina diftérica se usa como parte de un programa de vacunación infantil de rutina en la mayoría de los países. Los adultos que nunca han tenido difteria también pueden recibir la vacuna.