Che cos'è una tossina per difterite?
La tossina difterite è una sostanza chimica che viene secreta da un batterio infettivo chiamato Corynebacterium diphtheriae o C. diphtheriae . Quando una persona inala le spore di C. diphtheriae , si insinuano nella gola e nel tratto respiratorio e iniziano a rilasciare tossine. Se il sistema immunitario non è abbastanza forte da sopprimere le tossine, si verifica un'infezione potenzialmente pericolosa per la vita. La difterite è stata ampiamente sradicata nei paesi sviluppati a causa degli sforzi di vaccinazione, ma la malattia colpisce ancora migliaia di persone all'anno nelle regioni più povere senza accesso a un'assistenza sanitaria di qualità.
Sono state condotte ampie ricerche mediche su C. diphtheriae e la tossina difterica. I batteri si trovano in tutto il mondo ed è prevalente nei climi temperati. La maggior parte delle infezioni si verificano quando i patogeni si diffondono nell'aria e vengono inalati da un ospite. Una volta all'interno del corpo, le spore di C. diphtheriae si attaccano alle mucose che rivestono i polmoni, le vie respiratorie e la gola. I batteri sono altamente contagiosi e un individuo può contrarlo dopo essere stato in stretto contatto con una persona infetta.
La tossina per difterite non viene sempre rilasciata da C. diphtheriae e le infezioni non attive generalmente non causano problemi di salute. Alcuni ceppi di batteri possono essere attivati dal ferro dal flusso sanguigno, tuttavia, causando l'escrezione delle tossine. Gli effetti tossici sono inizialmente isolati nel sito originale di infezione e possono causare mal di gola, tosse, raucedine e difficoltà respiratorie.
Nel corso di diverse ore o giorni, la tossina difterica inizia a diffondersi attraverso il flusso sanguigno ad altre parti del corpo. Una persona può sviluppare lesioni cutanee, congestione del seno e frequenti nasi sanguinanti. Se la tossina difterica raggiunge il cuore, può causare gravi infiammazioni e gonfiori che aumentano la pressione sanguigna e presentano il rischio di infarto. Raramente, le tossine nel sistema nervoso possono portare a paralisi muscolare parziale o totale.
Una persona che mostra possibili sintomi di difterite dovrebbe essere valutata da un medico il più presto possibile. Gli esami del sangue e dell'espettorato possono confermare la presenza di C. diphtheriae e indicare se sono state rilasciate o meno tossine. Un'antitossina sintetica può essere iniettata direttamente nel flusso sanguigno che annulla gli effetti della tossina. Inoltre, la penicillina e altri antibiotici vengono somministrati per aiutare a prevenire le infezioni secondarie. I pazienti in condizioni critiche possono aver bisogno di ossigenoterapia e attento monitoraggio cardiaco per prevenire gravi complicazioni.
Quando le soluzioni di antitossina sono prontamente disponibili, la maggior parte dei casi di difterite può essere curata. Il miglior trattamento, tuttavia, è prevenire l'infezione in primo luogo e minimizzare i rischi di un'epidemia. Una forma diluita di tossina difterica viene utilizzata come parte di un programma di vaccinazioni pediatriche di routine nella maggior parte dei paesi. Anche gli adulti che non hanno mai avuto la difterite possono ricevere la vaccinazione.