Wat is een difterietoxine?
Difterietoxine is een chemische stof die wordt uitgescheiden door een infectieuze bacterie genaamd Corynebacterium diphtheriae of C. diphtheriae . Wanneer een persoon de sporen van C. diphtheriae inhaleert, wordt deze ingebed in de keel en luchtwegen en beginnen gifstoffen vrij te geven. Als het immuunsysteem niet sterk genoeg is om de gifstoffen te onderdrukken, treedt een potentieel levensbedreigende infectie op. Difterie is grotendeels uitgeroeid in ontwikkelde landen vanwege vaccinatie-inspanningen, maar de ziekte treft nog steeds duizenden mensen per jaar in armere regio's zonder toegang tot hoogwaardige gezondheidszorg.
Er is uitgebreid medisch onderzoek gedaan naar C. diphtheriae en het difterietoxine. De bacterie wordt wereldwijd gevonden en komt het meest voor in gematigde klimaten. De meeste infecties komen voor wanneer pathogenen in de lucht worden gebracht en worden ingeademd door een gastheer. Eenmaal in het lichaam hechten C. diphtheriae sporen zich aan de slijmvliezen langs de longen, luchtwegen en keel. De bacterie is zeer besmettelijk en een individu kan het oplopen na in nauw contact te zijn geweest met een geïnfecteerde persoon.
Difterietoxine wordt niet altijd afgegeven door C. diphtheriae en niet-actieve infecties veroorzaken over het algemeen geen gezondheidsproblemen. Bepaalde stammen van de bacteriën kunnen echter worden geactiveerd door ijzer uit de bloedbaan, waardoor toxines worden uitgescheiden. Toxische effecten worden in eerste instantie geïsoleerd op de oorspronkelijke plaats van infectie en kunnen leiden tot keelpijn, hoesten, heesheid en ademhalingsmoeilijkheden.
In de loop van enkele uren of dagen begint difterietoxine zich door de bloedbaan naar andere delen van het lichaam te verspreiden. Een persoon kan huidlaesies, sinuscongestie en frequente bloedneuzen ontwikkelen. Als difterietoxine het hart bereikt, kan dit ernstige ontsteking en zwelling veroorzaken die de bloeddruk verhoogt en het risico op een hartaanval vormt. Zelden kunnen gifstoffen in het zenuwstelsel leiden tot gedeeltelijke of totale spierverlamming.
Een persoon die mogelijke symptomen van difterie vertoont, moet zo snel mogelijk door een arts worden geëvalueerd. Bloed- en sputumtesten kunnen de aanwezigheid van C. diphtheriae bevestigen en aangeven of er al dan niet toxines zijn vrijgekomen. Een synthetische antitoxine kan rechtstreeks in de bloedbaan worden geïnjecteerd waardoor de effecten van het toxine worden opgeheven. Bovendien worden penicilline en andere antibiotica gegeven om secundaire infecties te helpen voorkomen. Patiënten in kritieke toestand hebben mogelijk zuurstoftherapie en zorgvuldige hartbewaking nodig om ernstige complicaties te voorkomen.
Wanneer antitoxine-oplossingen direct beschikbaar zijn, kunnen de meeste gevallen van difterie worden genezen. De beste behandeling is echter in de eerste plaats het voorkomen van infecties en het minimaliseren van de risico's van een epidemie. Een verdunde vorm van difterietoxine wordt in de meeste landen gebruikt als onderdeel van een routinematig vaccinatieschema voor kinderen. Volwassenen die nog nooit difterie hebben gehad, kunnen ook de vaccinatie krijgen.