Qu'est-ce qu'une toxine diphtérique?
La toxine diphtérique est une substance chimique sécrétée par une bactérie infectieuse appelée Corynebacterium diphtheriae ou C. diphtheriae . Lorsqu'une personne inhale les spores de C. diphtheriae , elles pénètrent dans la gorge et les voies respiratoires et commencent à libérer des toxines. Si le système immunitaire n'est pas assez fort pour supprimer les toxines, une infection potentiellement mortelle se produit. La diphtérie a été en grande partie éradiquée dans les pays développés grâce aux efforts de vaccination, mais la maladie touche encore des milliers de personnes chaque année dans les régions les plus pauvres sans accès à des soins de santé de qualité.
Des recherches médicales approfondies ont été menées sur C. diphtheriae et la toxine diphtérique. La bactérie est présente dans le monde entier et elle est particulièrement répandue dans les climats tempérés. La plupart des infections surviennent lorsque des agents pathogènes sont en suspension dans l'air et sont inhalés par un hôte. Une fois à l'intérieur du corps, les spores de C. diphtheriae se fixent aux muqueuses tapissant les poumons, les voies respiratoires et la gorge. La bactérie est très contagieuse et une personne peut la contracter après avoir été en contact étroit avec une personne infectée.
La toxine diphtérique n'est pas toujours libérée par C. diphtheriae et les infections non actives ne causent généralement pas de problèmes de santé. Certaines souches de la bactérie peuvent être activées par le fer provenant du sang, provoquant l'excrétion des toxines. Les effets toxiques sont initialement isolés du site d'infection d'origine et peuvent provoquer mal de gorge, toux, enrouement et difficultés respiratoires.
Au cours de plusieurs heures ou de plusieurs jours, la toxine diphtérique commence à se répandre dans la circulation sanguine vers d’autres parties du corps. Une personne peut développer des lésions cutanées, une congestion des sinus et des nez sanglants fréquents. Si la toxine diphtérique atteint le cœur, elle peut provoquer une grave inflammation et un gonflement qui augmente la pression artérielle et présente un risque de crise cardiaque. Rarement, les toxines du système nerveux peuvent entraîner une paralysie musculaire partielle ou totale.
Une personne présentant des symptômes possibles de la diphtérie doit être évaluée par un médecin dès que possible. Des analyses de sang et des expectorations peuvent confirmer la présence de C. diphtheriae et indiquer si des toxines ont été libérées ou non. Un antitoxine synthétique peut être injecté directement dans la circulation sanguine, annulant ainsi les effets de la toxine. De plus, la pénicilline et d'autres antibiotiques sont administrés pour aider à prévenir les infections secondaires. Les patients dans un état critique peuvent nécessiter une oxygénothérapie et une surveillance cardiaque attentive pour prévenir les complications graves.
Lorsque des solutions d'antitoxine sont facilement disponibles, la plupart des cas de diphtérie peuvent être guéris. Le meilleur traitement, toutefois, consiste à prévenir l’infection et à réduire les risques d’épidémie. Une forme diluée de toxine diphtérique est utilisée dans le cadre d'un programme de vaccination systématique des enfants dans la plupart des pays. Les adultes n'ayant jamais eu la diphtérie peuvent également recevoir le vaccin.