¿Qué es una célula asesina natural?
Un asesino natural o célula NK es un glóbulo blanco que actúa como la primera línea de defensa del sistema inmune contra invasores extraños como tumores, bacterias y virus. Las células NK se conocen como "asesinos naturales" porque no necesitan reaccionar a antígenos específicos, solo necesitan reconocer que una célula es extraña y no pertenece. Debido a que estas células son tan poderosas, el cuerpo tiene una serie de pasos en su lugar que están diseñados para evitar que las células NK funcionen rampantes y atacen accidentalmente a su huésped.
Para comprender cómo funcionan las células asesinas naturales, es necesario llevar una breve incursión en la biología. Estas células buscan proteínas conocidas como antígenos de leucocitos humanos (HLA) que se muestran en la superficie de otras células. Si una célula asesina natural reconoce que las proteínas HLA pertenecen al "yo", ignora la célula, suponiendo que pertenece. Si, por otro lado, los HLA parecen extraños, la célula asesina natural liberará toxinas que matan la célula extraña.
Los HLA se expresan a través del complejo de histocompatibilidad principal, un grupo de genes ubicados en el sexto cromosoma. El complejo de histocompatibilidad principal es "importante" porque juega una regla crítica en la aceptación o rechazo de los tejidos trasplantados. Si los HLA en un órgano no coinciden, el cuerpo lo rechazará, con las células asesinas naturales que se mueven para proteger al cuerpo de un invasor percibido.
Una célula asesina natural tiene una serie de receptores que utiliza para recopilar información sobre las células con las que entra en contacto. Por lo general, al menos un receptor específico debe activarse para que una célula asesina natural tome medidas. Otras células del sistema inmunitario también pueden involucrarse en la respuesta, con el sistema inmunitario que se inclina hacia la acción para abordar los problemas de salud emergentes. La célula asesina natural funciona aferrándose a la célula sospechosa y esencialmente inyectándola con citotoxinas, sustanciasque están diseñados para matar células.
A veces, las cosas salen mal con las células asesinas naturales. Por ejemplo, a veces una mujer lleva a un bebé con HLA incompatibles, y las células asesinas naturales piensan que el feto es peligroso. En estos casos, se usan varios tratamientos médicos con el objetivo de permitir que el bebé se desarrolle para que la mujer pueda llevar al niño a término. Las células asesinas naturales también pueden volverse malignas, en desarrollo del linfoma, un tipo de cáncer. El linfoma de células NK puede ser extremadamente difícil de tratar.