¿Qué es una célula asesina natural?

Un asesino natural o célula NK es un glóbulo blanco que actúa como la primera línea de defensa del sistema inmune contra invasores extraños como tumores, bacterias y virus. Las células NK se conocen como "asesinos naturales" porque no necesitan reaccionar a antígenos específicos, solo necesitan reconocer que una célula es extraña y que no pertenece. Debido a que estas células son tan poderosas, el cuerpo tiene una serie de pasos diseñados para evitar que las células NK corran desenfrenadamente y ataquen accidentalmente a su huésped.

Para entender cómo funcionan las células asesinas naturales, es necesario hacer una breve incursión en la biología. Estas células buscan proteínas conocidas como antígenos leucocitarios humanos (HLA) que se muestran en la superficie de otras células. Si una célula asesina natural reconoce que las proteínas HLA pertenecen al "yo", ignora la célula, suponiendo que pertenece. Si, por otro lado, los HLA parecen extraños, la célula asesina natural liberará toxinas que matarán a la célula extraña.

Los HLA se expresan a través del complejo principal de histocompatibilidad, un grupo de genes ubicados en el sexto cromosoma. El complejo mayor de histocompatibilidad es "mayor" porque juega una regla crítica en la aceptación o rechazo de los tejidos trasplantados. Si los HLA en un órgano no coinciden, el cuerpo lo rechazará, y las células asesinas naturales se moverán para proteger el cuerpo de un invasor percibido.

Una célula asesina natural tiene varios receptores que utiliza para recopilar información sobre las células con las que entra en contacto. Típicamente, al menos un receptor específico debe activarse para que una célula asesina natural tome acción. Otras células del sistema inmunitario también pueden involucrarse en la respuesta, con el sistema inmunitario actuando para abordar problemas de salud emergentes. La célula asesina natural funciona al engancharse a la célula sospechosa y esencialmente inyectarle citotoxinas, sustancias que están diseñadas para matar células.

A veces, las cosas salen mal con las células asesinas naturales. Por ejemplo, a veces una mujer lleva un bebé con HLA incompatibles, y las células asesinas naturales piensan que el feto es peligroso. En estos casos, se utilizan varios tratamientos médicos con el objetivo de permitir que el bebé se desarrolle para que la mujer pueda llevarlo a término. Las células asesinas naturales también pueden convertirse en linfomas malignos y en desarrollo, un tipo de cáncer. El linfoma de células NK puede ser extremadamente difícil de tratar.