Che cos'è una cellula natural killer?
Un killer naturale o una cellula NK è un globulo bianco che funge da prima linea di difesa del sistema immunitario contro invasori stranieri come tumori, batteri e virus. Le cellule NK sono conosciute come "assassini naturali" perché non hanno bisogno di reagire a antigeni specifici, devono solo riconoscere che una cellula è estranea e non appartiene. Poiché queste cellule sono così potenti, il corpo ha una serie di passaggi in atto che sono progettati per impedire alle cellule NK di dilagare e attaccare accidentalmente il loro ospite.
Per capire come funzionano le cellule killer naturali, è necessario fare una breve incursione in biologia. Queste cellule cercano proteine note come antigeni dei leucociti umani (HLA) che vengono visualizzate sulla superficie di altre cellule. Se una cellula killer naturale riconosce le proteine HLA come appartenenti al "sé", ignora la cellula, supponendo che appartenga. Se, d'altra parte, gli HLA appaiono estranei, la cellula killer naturale rilascerà tossine che uccidono la cellula estranea.
Gli HLA sono espressi attraverso il complesso maggiore di istocompatibilità, un gruppo di geni situati sul sesto cromosoma. Il maggiore complesso di istocompatibilità è "importante" perché svolge una regola fondamentale nell'accettazione o nel rifiuto dei tessuti trapiantati. Se gli HLA di un organo non corrispondono, il corpo lo rifiuterà, con le cellule killer naturali che si muovono per proteggere il corpo da un invasore percepito.
Una cellula killer naturale ha un numero di recettori che utilizza per raccogliere informazioni sulle cellule con cui viene in contatto. In genere, almeno un recettore specifico deve essere attivato affinché una cellula killer naturale agisca. Altre cellule del sistema immunitario possono anche essere coinvolte nella risposta, con il sistema immunitario che entra in azione per affrontare i problemi di salute emergenti. La cellula killer naturale funziona aggrappandosi alla cellula sospetta e essenzialmente iniettandola con citotossine, sostanze che sono progettate per uccidere le cellule.
A volte, le cose vanno male con le cellule natural killer. Ad esempio, a volte una donna porta un bambino con HLA incompatibili e le cellule natural killer pensano che il feto sia pericoloso. In questi casi, vengono utilizzati vari trattamenti medici con l'obiettivo di consentire al bambino di svilupparsi in modo che la donna possa portare il bambino a termine. Le cellule natural killer possono anche diventare maligne, sviluppando il linfoma, un tipo di cancro. Il linfoma a cellule NK può essere estremamente difficile da trattare.