Qu'est-ce qu'une cellule tueuse naturelle?

Un tueur naturel ou cellule NK est un globule blanc qui agit comme première ligne de défense du système immunitaire contre les envahisseurs étrangers tels que les tumeurs, les bactéries et les virus. Les cellules NK sont connues comme des «tueurs naturels» car elles n'ont pas besoin de réagir à des antigènes spécifiques, elles ont juste besoin de reconnaître qu'une cellule est étrangère et qu'elle ne lui appartient pas. En raison de la puissance de ces cellules, le corps dispose d'un certain nombre d'étapes conçues pour empêcher les cellules NK de proliférer et d'attaquer accidentellement leur hôte.

Afin de comprendre le fonctionnement des cellules tueuses naturelles, il est nécessaire de faire une brève incursion dans la biologie. Ces cellules recherchent des protéines connues sous le nom d'antigènes des leucocytes humains (HLA), qui sont affichées à la surface des autres cellules. Si une cellule tueuse naturelle reconnaît les protéines HLA comme appartenant au «soi», elle ignore la cellule, en supposant qu'elle appartient. Si, au contraire, les HLA semblent étrangères, la cellule tueuse naturelle libère des toxines qui tuent la cellule étrangère.

Les HLA sont exprimés par le complexe majeur d'histocompatibilité, un groupe de gènes situé sur le sixième chromosome. Le complexe majeur d'histocompatibilité est «majeur» car il joue un rôle essentiel dans l'acceptation ou le rejet de tissus greffés. Si les HLA d'un organe ne correspondent pas, le corps le rejettera, les cellules tueuses naturelles se déplaçant pour protéger le corps d'un envahisseur apparent.

Une cellule tueuse naturelle possède un certain nombre de récepteurs qu’elle utilise pour recueillir des informations sur les cellules avec lesquelles elle entre en contact. Généralement, au moins un récepteur spécifique doit être activé pour qu'une cellule tueuse naturelle prenne des mesures. D'autres cellules du système immunitaire peuvent également participer à la réponse, le système immunitaire se mettant alors en action pour faire face aux problèmes de santé émergents. La cellule tueuse naturelle agit en s’accrochant à la cellule suspecte et en lui injectant essentiellement des cytotoxines, des substances conçues pour tuer les cellules.

Parfois, les choses vont mal avec les cellules tueuses naturelles. Par exemple, une femme porte parfois un bébé avec des HLA incompatibles et les cellules tueuses naturelles pensent que le fœtus est dangereux. Dans ces cas, divers traitements médicaux sont utilisés dans le but de permettre au bébé de se développer afin que la femme puisse mener l'enfant à terme. Les cellules tueuses naturelles peuvent également se transformer en lymphome malin en développement, un type de cancer. Le lymphome à cellules NK peut être extrêmement difficile à traiter.