Vad är en naturlig mördarecell?
En naturlig mördare eller NK-cell är en vit blodcell som fungerar som immunsystemets första försvarslinje mot utländska inkräktare som tumörer, bakterier och virus. NK-celler är kända som ”naturliga mördare” eftersom de inte behöver reagera på specifika antigener, de behöver bara inse att en cell är främmande, och den hör inte till. Eftersom dessa celler är så kraftfulla har kroppen ett antal steg på plats som är utformade för att förhindra att NK-celler springer ut och av misstag attackerar deras värd.
För att förstå hur naturliga mördare celler fungerar, är det nödvändigt att ta en kort analys i biologin. Dessa celler letar efter proteiner kända som humana leukocytantigener (HLA) som visas på ytan av andra celler. Om en naturlig mördande cell känner igen HLA-proteinerna som tillhör "jaget", ignorerar den cellen, förutsatt att den tillhör. Om å andra sidan HLA: erna verkar främmande kommer den naturliga mördningscellen att frigöra toxiner som dödar den främmande cellen.
HLA uttrycks genom Major Histocompatibility Complex, en grupp gener som ligger på den sjätte kromosomen. Major Histocompatibility Complex är "major" eftersom det spelar en kritisk regel för att acceptera eller avvisa transplanterade vävnader. Om HLA: erna på ett organ inte matchar, kommer kroppen att avvisa den, med de naturliga mördande cellerna som rör sig in för att skydda kroppen från en upplevd inkräktare.
En naturlig mördarecell har ett antal receptorer som den använder för att samla information om cellerna den kommer i kontakt med. Vanligtvis måste åtminstone en specifik receptor aktiveras för att en naturlig mördningscell ska kunna agera. Andra immunsystemceller kan också engagera sig i responsen, där immunsystemet svänger till handling för att hantera nya hälsoproblem. Den naturliga mördningscellen fungerar genom att klämma fast vid den misstänkta cellen och injicera den i huvudsak med cytotoxiner, ämnen som är utformade för att döda celler.
Ibland går det fel med naturliga mördare. Till exempel bär en kvinna ibland ett barn med inkompatibla HLA: er och de naturliga mördande cellerna tycker att fostret är farligt. I dessa fall används olika medicinska behandlingar med målet att låta barnet utvecklas så att kvinnan kan bära barnet till termin. Naturliga mördare celler kan också bli malig, utveckla lymfom, en typ av cancer. NK-celllymfom kan vara extremt svårt att behandla.