Hvad er en naturlig dræbercelle?
En naturlig morder eller NK-celle er en hvid blodlegeme, der fungerer som immunsystemets første forsvarslinie mod fremmede indtrængende som tumorer, bakterier og vira. NK-celler er kendt som ”naturlige mordere”, fordi de ikke behøver at reagere på specifikke antigener, de har bare brug for at erkende, at en celle er fremmed, og den hører ikke til. Fordi disse celler er så kraftige, har kroppen et antal trin på plads, der er designet til at forhindre, at NK-celler løber voldsomt og ved et uheld angriber deres vært.
For at forstå, hvordan naturlige dræberceller fungerer, er det nødvendigt at tage et kort indblik i biologi. Disse celler ser efter proteiner kendt som humane leukocytantigener (HLA'er), der vises på overfladen af andre celler. Hvis en naturlig dræbercelle genkender HLA-proteinerne som tilhørende “jeget”, ignorerer den cellen, under forudsætning af, at den hører til. Hvis HLA'erne derimod synes fremmed, frigiver den naturlige dræbercelle toksiner, der dræber den fremmede celle.
HLA'er udtrykkes gennem Major Histocompatibility Complex, en gruppe gener placeret på det sjette kromosom. Major Histocompatibility Complex er “major”, fordi det spiller en kritisk regel i accept eller afvisning af transplanterede væv. Hvis HLA'erne på et organ ikke stemmer overens, afviser kroppen det med de naturlige dræberceller, der bevæger sig ind for at beskytte kroppen mod en opfattet indtrængende.
En naturlig dræbercelle har et antal receptorer, som den bruger til at indsamle information om cellerne, den kommer i kontakt med. Typisk skal mindst en specifik receptor aktiveres for at en naturlig dræbercelle kan gribe ind. Andre immunsystemceller kan også blive involveret i responsen, hvor immunsystemet svinger i aktion for at tackle nye sundhedsmæssige problemer. Den naturlige dræbercelle fungerer ved at låse fast på den mistænkte celle og i det væsentlige injicere den med cytotoksiner, stoffer, der er designet til at dræbe celler.
Undertiden går ting galt med naturlige dræberceller. For eksempel bærer en kvinde nogle gange en baby med inkompatible HLA'er, og de naturlige dræberceller synes, at fosteret er farligt. I disse tilfælde bruges forskellige medicinske behandlinger med det mål at lade babyen udvikle sig, så kvinden kan bære barnet til termin. Naturlige dræberceller kan også blive maligne, udvikle lymfom, en type kræft. NK-cellelymfom kan være ekstremt vanskeligt at behandle.