O que é uma célula natural assassina?
Um assassino natural ou célula NK é um glóbulo branco que atua como a primeira linha de defesa do sistema imunológico contra invasores estrangeiros, como tumores, bactérias e vírus. As células NK são conhecidas como "assassinas naturais" porque não precisam reagir a antígenos específicos, apenas precisam reconhecer que uma célula é estranha e não pertence. Como essas células são muito poderosas, o corpo possui várias etapas projetadas para impedir que as células NK funcionem desenfreadas e atacem acidentalmente o hospedeiro.
Para entender como as células assassinas naturais funcionam, é necessário fazer uma breve incursão na biologia. Essas células procuram proteínas conhecidas como antígenos de leucócitos humanos (HLAs), que são exibidas na superfície de outras células. Se uma célula assassina natural reconhece as proteínas HLA como pertencentes ao "eu", ela ignora a célula, assumindo que pertence. Se, por outro lado, os HLAs parecerem estranhos, a célula assassina natural liberará toxinas que matam a célula estranha.
Os HLAs são expressos através do Complexo Principal de Histocompatibilidade, um grupo de genes localizado no sexto cromossomo. O Complexo Principal de Histocompatibilidade é "importante" porque desempenha uma regra crítica na aceitação ou rejeição de tecidos transplantados. Se os HLAs de um órgão não corresponderem, o corpo o rejeitará, com as células assassinas naturais se movendo para proteger o corpo de um invasor percebido.
Uma célula natural killer possui vários receptores que são usados para coletar informações sobre as células com as quais entra em contato. Normalmente, pelo menos um receptor específico deve ser ativado para que uma célula assassina natural entre em ação. Outras células do sistema imunológico também podem se envolver na resposta, com o sistema imunológico entrando em ação para resolver problemas de saúde emergentes. A célula assassina natural funciona prendendo-se à célula suspeita e injetando-a essencialmente com citotoxinas, substâncias projetadas para matar células.
Às vezes, as coisas dão errado com células assassinas naturais. Por exemplo, às vezes uma mulher carrega um bebê com HLAs incompatíveis, e as células assassinas naturais acham que o feto é perigoso. Nesses casos, vários tratamentos médicos são usados com o objetivo de permitir que o bebê se desenvolva para que a mulher possa levar o filho a termo. As células assassinas naturais também podem se tornar malignas, desenvolvendo linfoma, um tipo de câncer. O linfoma de células NK pode ser extremamente difícil de tratar.