Was ist eine natürliche Killerzelle?
Ein natürlicher Killer oder eine NK-Zelle ist ein weißes Blutkörperchen, das als erste Verteidigungslinie des Immunsystems gegen fremde Eindringlinge wie Tumore, Bakterien und Viren fungiert. NK-Zellen werden als "natürliche Killer" bezeichnet, da sie nicht auf bestimmte Antigene reagieren müssen, sondern nur erkennen müssen, dass eine Zelle fremd ist und nicht dazu gehört. Weil diese Zellen so mächtig sind, verfügt der Körper über eine Reihe von Schritten, die verhindern sollen, dass NK-Zellen grassieren und versehentlich ihren Wirt angreifen.
Um zu verstehen, wie natürliche Killerzellen funktionieren, ist ein kurzer Einblick in die Biologie erforderlich. Diese Zellen suchen nach Proteinen, die als humane Leukozyten-Antigene (HLAs) bekannt sind und auf der Oberfläche anderer Zellen sichtbar sind. Wenn eine natürliche Killerzelle erkennt, dass die HLA-Proteine zum „Selbst“ gehören, ignoriert sie die Zelle, sofern sie dazu gehört. Wenn andererseits die HLAs fremd erscheinen, setzt die natürliche Killerzelle Toxine frei, die die fremde Zelle abtöten.
HLAs werden durch den Major Histocompatibility Complex, eine Gruppe von Genen auf dem sechsten Chromosom, exprimiert. Der Major Histocompatibility Complex ist „major“, da er eine wichtige Regel für die Akzeptanz oder Abstoßung von transplantierten Geweben darstellt. Wenn die HLAs eines Organs nicht übereinstimmen, weist der Körper sie zurück, und die natürlichen Killerzellen bewegen sich hinein, um den Körper vor einem wahrgenommenen Eindringling zu schützen.
Eine natürliche Killerzelle hat eine Reihe von Rezeptoren, mit denen sie Informationen über die Zellen sammelt, mit denen sie in Kontakt kommt. Typischerweise muss mindestens ein spezifischer Rezeptor aktiviert werden, damit eine natürliche Killerzelle aktiv wird. Andere Zellen des Immunsystems können ebenfalls an der Reaktion beteiligt sein, wobei das Immunsystem aktiv wird, um aufkommende Gesundheitsprobleme anzugehen. Die natürliche Killerzelle klammert sich an die verdächtige Zelle und injiziert ihr im Wesentlichen Zytotoxine, Substanzen, die zum Abtöten von Zellen bestimmt sind.
Manchmal läuft bei natürlichen Killerzellen etwas schief. Zum Beispiel trägt eine Frau manchmal ein Baby mit inkompatiblen HLAs, und die natürlichen Killerzellen halten den Fötus für gefährlich. In diesen Fällen werden verschiedene medizinische Behandlungen angewendet, um dem Baby die Entwicklung zu ermöglichen, damit die Frau das Kind zur Schwangerschaft bringen kann. Natürliche Killerzellen können auch bösartig werden und Lymphome entwickeln, eine Krebsart. Das NK-Zell-Lymphom kann äußerst schwierig zu behandeln sein.