Wat is een Natural Killer Cell?

Een natuurlijke moordenaar of NK-cel is een witte bloedcel die fungeert als de eerste verdedigingslinie van het immuunsysteem tegen vreemde indringers zoals tumoren, bacteriën en virussen. NK-cellen staan ​​bekend als "natuurlijke moordenaars" omdat ze niet hoeven te reageren op specifieke antigenen, ze moeten alleen erkennen dat een cel vreemd is en er niet bij hoort. Omdat deze cellen zo krachtig zijn, heeft het lichaam een ​​aantal stappen die zijn ontworpen om te voorkomen dat NK-cellen ongebreideld lopen en per ongeluk hun gastheer aanvallen.

Om te begrijpen hoe natuurlijke killercellen werken, is het noodzakelijk om een ​​korte uitstap te nemen naar de biologie. Deze cellen zoeken naar eiwitten die bekend staan ​​als humane leukocytenantigenen (HLA's) die op het oppervlak van andere cellen worden weergegeven. Als een natuurlijke killercel de HLA-eiwitten herkent als behorend tot het 'zelf', negeert deze de cel, ervan uitgaande dat hij erbij hoort. Als aan de andere kant de HLA's vreemd lijken, zal de natuurlijke killercel toxines afgeven die de vreemde cel doden.

HLA's worden tot expressie gebracht via het Major Histocompatibility Complex, een groep genen die zich op het zesde chromosoom bevinden. Het Major Histocompatibiliteitscomplex is "major" omdat het een kritische regel speelt bij de acceptatie of afwijzing van getransplanteerde weefsels. Als de HLA's op een orgaan niet overeenkomen, zal het lichaam het afwijzen, waarbij de natuurlijke moordenaarscellen naar binnen bewegen om het lichaam tegen een waargenomen indringer te beschermen.

Een natuurlijke killercel heeft een aantal receptoren waarmee hij informatie verzamelt over de cellen waarmee hij in contact komt. Gewoonlijk moet ten minste één specifieke receptor worden geactiveerd voordat een natuurlijke killercel actie kan ondernemen. Andere cellen van het immuunsysteem kunnen ook bij de reactie betrokken raken, waarbij het immuunsysteem in actie komt om opkomende gezondheidsproblemen aan te pakken. De natuurlijke moordenaarscel werkt door vast te houden aan de verdachte cel en deze in wezen te injecteren met cytotoxinen, stoffen die zijn ontworpen om cellen te doden.

Soms gaat het mis met natuurlijke killercellen. Soms draagt ​​een vrouw bijvoorbeeld een baby met onverenigbare HLA's en denken de natuurlijke killercellen dat de foetus gevaarlijk is. In deze gevallen worden verschillende medische behandelingen gebruikt met het doel om de baby te laten ontwikkelen zodat de vrouw het kind kan uitdragen. Natuurlijke killercellen kunnen ook kwaadaardig worden en lymfoom ontwikkelen, een soort kanker. NK-cellymfoom kan extreem moeilijk te behandelen zijn.