¿Qué es un virus lento?
El virus lento se está convirtiendo en un término obsoleto para lo que a menudo se llama enfermedad por priones. El concepto básico es que un agente infeccioso ingresa al cuerpo pero al principio no se manifiesta. En cambio, pueden pasar meses o años antes de que emerja el virus lento, y su aparición puede ser trágica y difícil porque muchos de estos tipos de enfermedades no se pueden curar y provocar degeneración y muerte. Los ejemplos de enfermedad por priones y virus lentos incluyen la encefalopatía espongiforme bovina (vaca loca) y la enfermedad de Creutzfield-Jacob.
La razón por la cual el virus lento ahora se conoce como enfermedad por priones se debe a las teorías sobre cómo se transmiten estas enfermedades. No son virus típicos, sino que generalmente son causados por la acumulación corporal de células muy pequeñas llamadas priones. Los priones no se producen como lo hacen los virus normales porque carecen de ADN. En cambio, se cree que se replican al convertir los priones normales que se encuentran en el cerebro en anormales que no se descomponen de la manera habitual.
El virus lento también es un desafío porque es difícil saber hasta que comienzan los síntomas que alguien está enfermo. Las personas no tienen reacciones inmunes a los priones, por lo que en las primeras etapas de la "infección", parecen estar perfectamente bien y los análisis de sangre parecen confirmarlo. Pueden pasar años antes de que los priones anormales se hayan acumulado hasta tal punto que surjan los síntomas.
En condiciones como la enfermedad de las vacas locas, las vacas tienden a enfermarse al comer carne de res contaminada con estos priones similares a los virus. El desarrollo de síntomas de la vaca loca, como la ceguera y la muerte eventual, en realidad puede moverse con bastante rapidez para lo que se considera un virus lento. Sin embargo, es posible que los síntomas aún no estén presentes cuando las vacas son sacrificadas, y la enfermedad puede transmitirse a los humanos que ingieren carne de vacas enfermas.
A veces, una enfermedad por priones tiene un aspecto heredado. Las personas pueden heredar, presumiblemente de alguien que tiene priones anormales, la capacidad del prión de comportarse de manera anormal y convertir priones sanos en unos que se puedan acumular de manera constante. Se cree que la enfermedad de Creutzfield-Jacob se hereda de esta manera. Al igual que con la vaca loca, Creutzfield-Jacob es devastador, causando condiciones como demencia, pérdida de memoria, pérdida del habla, desafíos de movimiento y eventualmente la muerte. Hasta el momento, no existe un tratamiento que pueda revertir adecuadamente el progreso de este virus lento, aunque se busca activamente.
De vez en cuando, el término virus lento puede usarse para expresar la latencia viral que puede ocurrir con otros virus que viven en el cuerpo. El virus de la varicela puede permanecer latente en el cuerpo durante cinco o seis décadas y luego reaparecer como el herpes zóster en adultos mayores. Se cree que la expresión de la mononucleosis no siempre es inmediata o que la exposición inicial a algunos virus del herpes simple no siempre conduce a signos inmediatos de infección. Sin embargo, con mayor frecuencia, el virus lento ahora se refiere a una infección con priones anormales, lo que resulta en una enfermedad grave, pero de progresión lenta.