Hva er en langsom virus?

Sakte virus blir en utdatert betegnelse på det som ofte kalles en prionsykdom. Det grunnleggende konseptet er at et smittestoff kommer inn i kroppen, men ikke først manifesteres. I stedet kan måneder eller år gå før det langsomme viruset dukker opp, og dets forekomst kan være tragisk og vanskelig fordi mange av disse sykdommens typer ikke kan kureres og føre til degenerasjon og død. Eksempler på prionsykdom og sakte virus inkluderer bovin spongiform encefalopati (Mad Cow) og Creutzfield-Jacob sykdom.

Årsaken til at det langsomme viruset nå blir referert til som en prionsykdom skyldes teorier om hvordan disse sykdommene blir passert. De er ikke typiske virus, men skyldes i stedet vanligvis kroppsakkumulering av veldig små celler som kalles prioner. Prioner produserer ikke slik normale virus gjør fordi de mangler DNA. I stedet er det antatt at de replikerer ved å konvertere normale prioner som finnes i hjernen, til unormale som ikke er ødelagt på vanlig måte.

Det langsomme viruset er også utfordrende fordi det er vanskelig å si før symptomene begynner at noen er syke. Mennesker har ikke immunreaksjoner på prioner, så i tidlige stadier av "infeksjon" virker de helt fine, og blodprøving ser ut til å bekrefte det. År kan gå før unormale prioner har samlet seg i en slik grad at symptomer dukker opp.

I tilstander som Mad Cow sykdom, har kyr en tendens til å bli syke gjennom å spise storfekjøtt i maten som er forurenset med disse viruslignende prionene. Utvikling av Mad Cow-symptomer som blindhet og eventuell død kan faktisk bevege seg ganske raskt for det som anses som et langsomt virus. Det er likevel mulig at symptomer ikke er til stede når kyr slaktes, og sykdommen kan overføres til mennesker som inntar kjøtt fra syke kyr.

Noen ganger har en prionsykdom et arvelig aspekt. Mennesker kan arve, antagelig fra noen som har unormale prioner, prionens evne til å oppføre seg unormalt og konvertere sunne prioner til de som kan samle seg jevnlig. Det antas at Creutzfield-Jacob sykdom er arvet på denne måten. Som med gal ku, er Creutzfield-Jacob ødeleggende og forårsaker tilstander som demens, hukommelsestap, taletap, bevegelsesutfordringer og til slutt død. Foreløpig eksisterer ingen behandling som tilstrekkelig kan reversere utviklingen av dette langsomme viruset, selv om man aktivt etterspør.

Fra tid til annen kan uttrykket sakte virus brukes til å uttrykke viral søvn som kan oppstå med andre virus som lever i kroppen. Vannkopper-viruset kan forbli sovende i kroppen i fem eller seks tiår og deretter gjenoppstå som helvetesild hos eldre voksne. Det antas at uttrykk for mononukleose ikke alltid er øyeblikkelig, eller at initial eksponering for noen herpes simplex-virus ikke alltid fører til umiddelbare tegn på infeksjon. Men ofte refererer sakte virus til en infeksjon med unormale prioner, noe som resulterer i en alvorlig, men langsomt fremgangsrik sykdom.