O que é um vírus lento?
Vírus lento está se tornando um termo ultrapassado para o que é freqüentemente chamado de doença de príon. O conceito básico é que um agente infeccioso entra no corpo, mas não se manifesta a princípio. Em vez disso, meses ou anos podem passar antes do surgimento do vírus lento, e seu surgimento pode ser trágico e difícil, porque muitos desses tipos de doenças não podem ser curados e resultam em degeneração e morte. Exemplos de doença priônica e vírus lento incluem encefalopatia espongiforme bovina (vaca louca) e doença de Creutzfield-Jacob.
A razão pela qual o vírus lento agora é chamado de doença do príon deve-se a teorias sobre como essas doenças são transmitidas. Eles não são vírus típicos, mas geralmente são causados pelo acúmulo corporal de células muito pequenas chamadas príons. Os príons não produzem como vírus normais porque não possuem DNA. Em vez disso, pensa-se que eles se replicam convertendo príons normais encontrados no cérebro em anormais que não são decompostos da maneira regular.
O vírus lento também é desafiador, porque é difícil dizer até que os sintomas começam que alguém está doente. As pessoas não têm reações imunes aos príons, portanto, nos estágios iniciais da "infecção", elas parecem perfeitamente bem e os exames de sangue parecem confirmar isso. Os anos podem passar antes que os príons anormais se acumulem a tal ponto que os sintomas surjam.
Em condições como a doença da vaca louca, as vacas tendem a ficar doentes com a ingestão de carne bovina nos alimentos contaminados com esses príons parecidos com vírus. O desenvolvimento de sintomas da vaca louca, como cegueira e eventual morte, pode realmente se mover rapidamente, para o que é considerado um vírus lento. Os sintomas ainda podem não estar presentes quando as vacas são abatidas, e a doença pode ser transmitida aos seres humanos que ingerem carne de vacas doentes.
Às vezes, uma doença do príon tem um aspecto herdado. As pessoas podem herdar, presumivelmente de alguém que possui príons anormais, a capacidade do príon de se comportar de maneira anormal e converter príons saudáveis em aqueles que podem se acumular constantemente. Pensa-se que a doença de Creutzfield-Jacob seja herdada dessa maneira. Tal como acontece com a vaca louca, Creutzfield-Jacob é devastador, causando condições como demência, perda de memória, perda de fala, desafios de movimento e, eventualmente, morte. Até o momento, não existe tratamento que possa reverter adequadamente o progresso desse vírus lento, embora seja procurado ativamente.
De tempos em tempos, o termo vírus lento pode ser usado para expressar dormência viral que pode ocorrer com outros vírus que vivem no corpo. O vírus da catapora pode permanecer inativo no corpo por cinco ou seis décadas e, em seguida, ressurgir como telhas em adultos mais velhos. Pensa-se que a expressão da mononucleose nem sempre é imediata ou que a exposição inicial a alguns vírus do herpes simplex nem sempre leva a sinais imediatos de infecção. Mais frequentemente, porém, o vírus lento agora se refere a uma infecção por príons anormais, resultando em uma doença grave, mas que progride lentamente.