Wat is een langzaam virus?
Het langzame virus wordt een verouderde term voor wat vaak een prionziekte wordt genoemd. Het basisconcept is dat een infectieus agens het lichaam binnendringt maar zich in eerste instantie niet manifesteert. In plaats daarvan kunnen maanden of jaren verstrijken voordat het langzame virus opkomt, en de opkomst ervan kan tragisch en moeilijk zijn omdat veel van deze ziektetypes niet kunnen worden genezen en resulteren in degeneratie en dood. Voorbeelden van prionziekte en langzaam virus omvatten boviene spongiforme encefalopathie (Mad Cow) en de ziekte van Creutzfield-Jacob.
De reden waarom het trage virus nu een prionziekte wordt genoemd, is te wijten aan theorieën over hoe deze ziekten worden doorgegeven. Het zijn geen typische virussen, maar in plaats daarvan worden ze meestal veroorzaakt door ophoping van zeer kleine cellen in het lichaam, prionen genaamd. Prionen produceren niet zoals normale virussen omdat ze DNA missen. In plaats daarvan wordt gedacht dat ze repliceren door normale prionen in de hersenen om te zetten in abnormale die niet op de normale manier worden afgebroken.
Het langzame virus is ook een uitdaging omdat het moeilijk te zeggen is totdat de symptomen beginnen dat iemand ziek is. Mensen hebben geen immuunreacties op prionen, dus in vroege stadia van 'infectie' lijken ze prima en bloedtesten lijken dat te bevestigen. Jaren kunnen voorbijgaan voordat abnormale prionen zich zodanig hebben opgestapeld dat symptomen ontstaan.
In omstandigheden zoals de ziekte van Mad Cow, worden koeien vaak ziek door het eten van rundvlees in hun voedsel dat besmet is met deze virusachtige prionen. De ontwikkeling van Mad Cow-symptomen zoals blindheid en de uiteindelijke dood kan eigenlijk vrij snel bewegen voor wat als een langzaam virus wordt beschouwd. Symptomen zijn echter mogelijk nog steeds niet aanwezig wanneer koeien worden geslacht en de ziekte kan worden overgedragen op mensen die vlees van zieke koeien binnenkrijgen.
Soms heeft een prionziekte een erfelijk aspect. Mensen kunnen, vermoedelijk van iemand die abnormale prionen heeft, het vermogen van de prion om zich abnormaal te gedragen en gezonde prionen om te zetten in die zich geleidelijk kunnen ophopen, erven. Er wordt gedacht dat de ziekte van Creutzfield-Jacob op deze manier wordt geërfd. Net als bij gekke koe, is Creutzfield-Jacob verwoestend en veroorzaakt het aandoeningen zoals dementie, geheugenverlies, spraakverlies, bewegingsproblemen en uiteindelijk de dood. Vooralsnog bestaat er geen behandeling die de voortgang van dit trage virus adequaat kan omkeren, hoewel er actief naar wordt gezocht.
Van tijd tot tijd kan de term langzaam virus worden gebruikt om virale rust te uiten die kan optreden bij andere virussen die in het lichaam leven. Het waterpokkenvirus kan vijf of zes decennia in het lichaam sluimeren en vervolgens weer opduiken als gordelroos bij oudere volwassenen. Er wordt gedacht dat expressie van mononucleosis niet altijd onmiddellijk is of dat initiële blootstelling aan sommige herpes simplex-virussen niet altijd leidt tot onmiddellijke tekenen van infectie. Vaker verwijst echter langzaam virus nu naar een infectie met abnormale prionen, resulterend in een ernstige, maar langzaam voortschrijdende ziekte.