Che cos'è un virus lento?
Il virus lento sta diventando un termine obsoleto per quella che viene spesso definita una malattia da prioni. Il concetto di base è che un agente infettivo entra nel corpo ma non si manifesta inizialmente. Invece, possono passare mesi o anni prima che emerga il virus lento e la sua insorgenza può essere tragica e difficile perché molti di questi tipi di malattie non possono essere curati e provocare degenerazione e morte. Esempi di malattie da prioni e virus lenti comprendono l'encefalopatia spongiforme bovina (Mucca pazza) e la malattia di Creutzfield-Jacob.
Il motivo per cui il virus lento viene ora definito una malattia da prioni è dovuto alle teorie su come queste malattie vengono superate. Non sono virus tipici, ma di solito sono causati dall'accumulo di cellule molto piccole chiamate prioni. I prioni non producono come fanno i normali virus perché mancano di DNA. Invece si pensa che si replicano convertendo i prioni normali trovati nel cervello in quelli anormali che non vengono scomposti in modo regolare.
Il virus lento è anche una sfida perché è difficile dire fino a quando i sintomi non iniziano che qualcuno è malato. Le persone non hanno reazioni immunitarie ai prioni, quindi nelle prime fasi dell '"infezione" sembrano perfettamente bene e gli esami del sangue sembrano confermarlo. Possono passare anni prima che i prioni anomali si siano accumulati a tal punto che emergono i sintomi.
In condizioni come la malattia della mucca pazza, le mucche tendono ad ammalarsi mangiando carne nel loro cibo contaminato da questi prioni simili a virus. Lo sviluppo di sintomi della mucca pazza come la cecità e l'eventuale morte può effettivamente muoversi abbastanza rapidamente per quello che è considerato un virus lento. I sintomi possono comunque non essere presenti quando le mucche vengono macellate e la malattia può essere trasmessa agli umani che ingeriscono carne da mucche malate.
A volte una malattia da prioni ha un aspetto ereditario. Le persone possono ereditare, presumibilmente da qualcuno che ha prioni anomali, la capacità del prione di comportarsi in modo anomalo e convertire prioni sani in quelli che possono accumularsi costantemente. Si pensa che la malattia di Creutzfield-Jacob sia ereditata in questo modo. Come per la mucca pazza, Creutzfield-Jacob è devastante, causando condizioni come demenza, perdita di memoria, perdita del linguaggio, difficoltà di movimento e infine la morte. Finora non esiste alcun trattamento in grado di invertire adeguatamente il progresso di questo virus lento, anche se uno è attivamente ricercato.
Di tanto in tanto, il termine virus lento può essere usato per esprimere la dormienza virale che può verificarsi con altri virus che vivono nel corpo. Il virus della varicella può rimanere dormiente nel corpo per cinque o sei decenni e poi riemergere come fuoco di Sant'Antonio negli adulti più anziani. Si pensa che l'espressione della mononucleosi non sia sempre immediata o che l'esposizione iniziale ad alcuni virus dell'herpes simplex non porti sempre a segni immediati di infezione. Più spesso, tuttavia, il virus lento ora fa riferimento a un'infezione con prioni anomali, che si traduce in una malattia grave, ma a progressione lenta.