Qu'est-ce qu'un virus lent?
Lent virus est en train de devenir un terme obsolète pour ce qu'on appelle souvent une maladie à prion. Le concept de base est qu'un agent infectieux pénètre dans le corps mais ne se manifeste pas au début. Au lieu de cela, des mois, voire des années, peuvent s'écouler avant que le virus lent ne se manifeste, et son émergence peut être tragique et difficile car beaucoup de ces types de maladies ne peuvent être guéries et entraînent une dégénérescence et la mort. L'encéphalopathie spongiforme bovine (vache folle) et la maladie de Creutzfield-Jacob sont des exemples de maladie à prion et de virus lent.
La raison pour laquelle le virus lent est maintenant appelé maladie à prion est due aux théories sur la manière dont ces maladies sont transmises. Ce ne sont pas des virus typiques, mais ils sont généralement causés par une accumulation corporelle de très petites cellules appelées prions. Les prions ne produisent pas comme les virus normaux parce qu'ils manquent d'ADN. On pense plutôt qu'ils se répliquent en convertissant les prions normaux trouvés dans le cerveau en des anormaux qui ne sont pas décomposés de la manière habituelle.
Le virus lent est également un défi car il est difficile de dire avant l'apparition des symptômes que quelqu'un est malade. Les personnes n'ayant pas de réaction immunitaire aux prions, elles semblent donc parfaitement bien se présenter aux premiers stades de l'infection et les analyses de sang semblent le confirmer. Il peut s'écouler des années avant que des prions anormaux ne se soient accumulés au point que des symptômes apparaissent.
Dans des conditions telles que la maladie de la vache folle, les vaches ont tendance à tomber malades en mangeant du bœuf dans leur nourriture contaminée par ces prions ressemblant à des virus. Le développement de symptômes de la vache folle tels que la cécité et la mort éventuelle peut évoluer assez rapidement pour ce qui est considéré comme un virus lent. Les symptômes peuvent toujours ne pas être présents, cependant, lorsque les vaches sont abattues, et la maladie peut être transmise à l'homme qui ingère de la viande provenant de vaches malades.
Parfois, une maladie à prions a un aspect héréditaire. Les gens peuvent hériter, vraisemblablement de quelqu'un qui a des prions anormaux, de la capacité de ce dernier à se comporter anormalement et à convertir des prions sains en prions sains pouvant s'accumuler régulièrement. On pense que la maladie de Creutzfield-Jacob est héritée de cette manière. Comme avec la vache folle, Creutzfield-Jacob est dévastateur, provoquant des conditions telles que la démence, la perte de mémoire, la perte de la parole, des difficultés de mouvement et finalement la mort. À ce jour, il n’existe aucun traitement capable d’inverser de manière satisfaisante les progrès de ce virus lent, même s’il est activement recherché.
De temps en temps, le terme virus lent peut être utilisé pour exprimer la dormance virale pouvant survenir avec d'autres virus vivant dans le corps. Le virus de la varicelle peut rester en dormance dans le corps pendant cinq ou six décennies, puis réapparaître sous forme de zona chez les adultes plus âgés. On pense que l'expression de la mononucléose n'est pas toujours immédiate ou que l'exposition initiale à certains virus de l'herpès simplex ne conduit pas toujours à des signes immédiats d'infection. Le plus souvent, virus lent désigne maintenant une infection à prions anormaux, entraînant une maladie grave mais évoluant lentement.