¿Qué es un antígeno?
Un antígeno es una sustancia que estimula una respuesta inmune. Cuando se expone a un antígeno, el cuerpo lo ve como un material extraño y toma medidas para neutralizar el antígeno. Típicamente, el cuerpo logra esto haciendo anticuerpos, que están destinados a defender al cuerpo de la invasión de sustancias potencialmente peligrosas. Se pueden usar varias pruebas médicas para detectar antígenos, para determinar si alguien ha estado expuesto o no a una enfermedad o toxina.
El término "antígeno" proviene de la comprensión de que muchas sustancias extrañas estimulan la generación de anticuerpos dentro del sistema inmune. Estos anticuerpos pueden ser beneficiosos, como es el caso cuando el cuerpo aprende a combatir un virus como el sarampión, o pueden ser dañinos, en el caso de alergias. Las firmas únicas de estos anticuerpos pueden identificarse en pruebas médicas, que pueden usarse para determinar por qué un paciente presenta un conjunto de síntomas.
La mayoría de los animales tienen lo que se conoce como un sistema inmune adaptativo. Dentro del sistema inmunitario, varias células cumplen funciones específicas que ayudan al sistema inmunitario a reconocer y enfrentar posibles amenazas a su huésped. Algunas de estas células aprenden a reconocer sustancias que no son del organismo huésped. Cuando se identifica un antígeno, estas células alertan a otras células sobre el problema y el cuerpo toma medidas.
Varias cosas pueden ser fuentes de antígenos. Los humanos pueden inhalar o ingerir bacterias y virus de otros organismos, por ejemplo. Una toxina también puede ser una fuente de antígeno, ya que el cuerpo se da cuenta de que la sustancia es extraña y potencialmente peligrosa. Los órganos trasplantados y el material tisular también pueden generar una respuesta de anticuerpos, ya que el cuerpo no los reconoce como parte del organismo huésped. Debido a este problema, las personas que se someten a trasplantes de órganos toman medicamentos inmunosupresores diseñados para limitar la respuesta antigénica para que el cuerpo no rechace el órgano introducido.
A veces, el cuerpo desarrolla una respuesta antigénica a algo que en realidad no es dañino. Esto se conoce mejor como alergia. En estos casos, el cuerpo está expuesto a una pequeña cantidad del antígeno, como la mantequilla de maní, el trigo o una picadura de abeja. Las células auxiliares del sistema inmunitario etiquetan la sustancia, lo que hace que el cuerpo produzca células que contrarrestarán la sustancia si vuelve a aparecer en el cuerpo. Cuando el huésped humano involuntario come cacahuetes, mordisquea una rebanada de pan tostado o es picado por una abeja nuevamente, el cuerpo lanza una respuesta de anticuerpos que puede causar graves molestias e incluso la muerte.