Qu'est-ce qu'un antigène?
Un antigène est une substance qui stimule une réponse immunitaire. Lorsqu'il est exposé à un antigène, le corps le considère comme un corps étranger et prend des mesures pour neutraliser l'antigène. Généralement, le corps y parvient en fabriquant des anticorps destinés à protéger le corps contre l'invasion de substances potentiellement dangereuses. Plusieurs tests médicaux peuvent être utilisés pour rechercher des antigènes, afin de déterminer si une personne a été exposée à une maladie ou à une toxine.
Le terme «antigène» vient de la compréhension du fait que de nombreuses substances étrangères stimulent la génération de corps contre le système immunitaire. Ces anticorps peuvent être bénéfiques, comme c'est le cas lorsque le corps apprend à combattre un virus comme la rougeole, ou ils peuvent être nocifs en cas d'allergies. Les signatures uniques de ces anticorps peuvent être identifiées lors de tests médicaux, qui peuvent être utilisés pour déterminer pourquoi un patient présente un ensemble de symptômes.
La plupart des animaux ont ce qu'on appelle un système immunitaire adaptatif. Au sein du système immunitaire, un certain nombre de cellules remplissent des fonctions spécifiques qui aident le système immunitaire à reconnaître et à faire face aux menaces potentielles pour son hôte. Certaines de ces cellules apprennent à reconnaître des substances qui ne proviennent pas de l'organisme hôte. Lorsqu'un antigène est identifié, ces cellules alertent les autres cellules du problème et le corps prend des mesures.
Un certain nombre de choses peuvent être des sources d'antigènes. Les humains peuvent inhaler ou ingérer des bactéries et des virus provenant d'autres organismes, par exemple. Une toxine peut également être une source d'antigène, car le corps se rend compte que la substance est étrangère et potentiellement dangereuse. Les organes et le matériel tissulaire transplantés peuvent également générer une réponse anticorps, car l'organisme ne les reconnaît pas comme faisant partie de l'organisme hôte. En raison de ce problème, les personnes qui subissent une greffe d'organe prennent des médicaments immunosuppresseurs conçus pour limiter la réponse antigénique de sorte que l'organisme ne rejette pas l'organe introduit.
Parfois, le corps développe une réponse antigénique à quelque chose qui n'est pas réellement nocif. Ceci est mieux connu comme une allergie. Dans ces cas, le corps est exposé à une petite quantité d'antigène, telle que du beurre d'arachide, du blé ou une piqûre d'abeille. Les cellules auxiliaires du système immunitaire marquent la substance, ce qui amène le corps à produire des cellules capables de contrer la substance si elle réapparaît dans le corps. Lorsque l'hôte humain inconscient mange des arachides, grignote une tranche de pain grillé ou se fait piquer à nouveau par une abeille, le corps déclenche une réaction immunitaire qui peut entraîner une gêne grave, voire la mort.