Vad är ett antigen?
Ett antigen är ett ämne som stimulerar ett immunsvar. När kroppen utsätts för ett antigen ser kroppen på det som främmande material och vidtar åtgärder för att neutralisera antigenet. Normalt åstadkommer kroppen detta genom att göra antikroppar, som är avsedda att försvara kroppen från invasion av potentiellt farliga ämnen. Flera medicinska tester kan användas för att testa antigener för att avgöra om någon har utsatts för en sjukdom eller toxin eller inte.
Uttrycket "antigen" kommer från förståelsen att många främmande ämnen stimulerar kroppsgenerering i immunsystemet. Dessa antikroppar kan vara fördelaktiga, som är fallet när kroppen lär sig att bekämpa ett virus som mässling, eller de kan vara skadliga, i fall av allergier. De unika signaturerna av dessa antikroppar kan identifieras i medicinsk testning, som kan användas för att bestämma varför en patient uppvisar en uppsättning symtom.
De flesta djur har det som kallas ett adaptivt immunsystem. Inom immunsystemet tjänar ett antal celler specifika funktioner som hjälper immunsystemet att känna igen och hantera potentiella hot mot dess värd. Vissa av dessa celler lär sig att känna igen ämnen som inte kommer från värdorganismen. När ett antigen identifieras varnar dessa celler andra celler för problemet och kroppen vidtar åtgärder.
Ett antal saker kan vara källor till antigener. Människor kan inhalera eller äta till exempel bakterier och virus från andra organismer. Ett toxin kan också vara en källa till ett antigen, eftersom kroppen inser att ämnet är främmande och potentiellt farligt. Transplanterade organ och vävnadsmaterial kan också generera ett antikroppssvar, eftersom kroppen inte känner igen dem som en del av värdorganismen. På grund av denna fråga tar människor som genomgår organtransplantationer immunsuppressiva läkemedel som är utformade för att begränsa antigenresponsen så att kroppen inte avvisar det införda organet.
Ibland utvecklar kroppen ett antigenrespons på något som inte är skadligt. Detta är bättre känt som en allergi. I dessa fall exponeras kroppen för en liten mängd antigen, såsom jordnötssmör, vete eller en binsting. Hjälpercellerna i immunsystemet märker ämnet och utlöser kroppen att producera celler som motverkar ämnet om det förekommer i kroppen igen. När den oavsiktliga mänskliga värden äter jordnötter, knaprar på en skiva rostat bröd eller blir stukkad av ett bi igen, startar kroppen ett antikroppssvar som kan orsaka allvarligt obehag och ibland till och med död.