Hva er et antigen?
Et antigen er et stoff som stimulerer en immunrespons. Når kroppen utsettes for et antigen, ser kroppen på det som fremmed materiale, og tar skritt for å nøytralisere antigenet. Normalt oppnår kroppen dette ved å lage antistoffer, som er ment å forsvare kroppen mot invasjon av potensielt farlige stoffer. Flere medisinske tester kan brukes til å teste antigener for å bestemme om noen har blitt utsatt for en sykdom eller toksin.
Begrepet "antigen" kommer fra forståelsen av at mange fremmede stoffer stimulerer anti kroppsgenerering i immunsystemet. Disse antistoffene kan være gunstige, som tilfelle når kroppen lærer å bekjempe et virus som meslinger, eller de kan være skadelige, i tilfelle av allergier. De unike signaturene til disse antistoffene kan identifiseres i medisinsk testing, som kan brukes til å bestemme hvorfor en pasient viser et sett med symptomer.
De fleste dyr har det som er kjent som et adaptivt immunsystem. Innenfor immunforsvaret serverer et antall celler spesifikke funksjoner som hjelper immunsystemet til å gjenkjenne og håndtere potensielle trusler mot verten. Noen av disse cellene lærer å gjenkjenne stoffer som ikke kommer fra vertsorganismen. Når et antigen blir identifisert, varsler disse cellene andre celler om problemet, og kroppen tar handling.
En rekke ting kan være kilder til antigener. Mennesker kan for eksempel inhalere eller innta bakterier og virus fra andre organismer. Et giftstoff kan også være en kilde til et antigen, da kroppen innser at stoffet er fremmed og potensielt farlig. Transplanterte organer og vevsmateriale kan også generere en antistoffrespons, siden kroppen ikke anerkjenner dem som en del av vertsorganismen. På grunn av dette problemet tar personer som gjennomgår organtransplantasjoner immunsuppressive medisiner som er designet for å begrense antigenresponsen slik at kroppen ikke avviser det innførte organet.
Noen ganger utvikler kroppen et antigenrespons på noe som faktisk ikke er skadelig. Dette er bedre kjent som en allergi. I disse tilfellene blir kroppen utsatt for en liten mengde antigen, for eksempel peanøttsmør, hvete eller en bi-stikk. Hjelpercellene i immunsystemet merker stoffet, og utløser kroppen til å produsere celler som vil motvirke stoffet hvis det vises i kroppen igjen. Når den uvettige menneskeverten spiser peanøtter, spiser på en skive med ristet brød eller blir stukket av en bi igjen, lanserer kroppen en antistoffrespons som kan forårsake alvorlig ubehag og noen ganger til og med død.