Che cos'è un antigene?
Un antigene è una sostanza che stimola una risposta immunitaria. Se esposto a un antigene, il corpo lo vede come materiale estraneo e adotta misure per neutralizzare l'antigene. Tipicamente, il corpo ottiene questo risultato producendo anticorpi, che hanno lo scopo di difendere il corpo dall'invasione di sostanze potenzialmente pericolose. Diversi test medici possono essere utilizzati per testare gli antigeni, per determinare se qualcuno è stato esposto o meno a una malattia o tossina.
Il termine "antigene" deriva dalla consapevolezza che molte sostanze estranee stimolano la generazione di anticorpi nel sistema immunitario. Questi anticorpi possono essere utili, come nel caso in cui il corpo impara a combattere un virus come il morbillo, oppure possono essere dannosi, in caso di allergie. Le firme uniche di questi anticorpi possono essere identificate nei test medici, che possono essere utilizzati per determinare perché un paziente presenta una serie di sintomi.
La maggior parte degli animali ha quello che è noto come un sistema immunitario adattivo. All'interno del sistema immunitario, un certo numero di cellule svolge funzioni specifiche che aiutano il sistema immunitario a riconoscere e gestire le potenziali minacce al suo ospite. Alcune di queste cellule imparano a riconoscere sostanze che non provengono dall'organismo ospite. Quando viene identificato un antigene, queste cellule avvisano il problema di altre cellule e il corpo agisce.
Numerose cose possono essere fonti di antigeni. Gli esseri umani possono inalare o ingerire batteri e virus da altri organismi, ad esempio. Una tossina può anche essere una fonte di un antigene, poiché il corpo si rende conto che la sostanza è estranea e potenzialmente pericolosa. Anche gli organi trapiantati e il materiale tissutale possono generare una risposta anticorpale, poiché il corpo non li riconosce come parte dell'organismo ospite. A causa di questo problema, le persone che si sottopongono a trapianti di organi assumono farmaci immunosoppressori progettati per limitare la risposta dell'antigene in modo che il corpo non rifiuti l'organo introdotto.
A volte, il corpo sviluppa una risposta antigenica a qualcosa che non è effettivamente dannoso. Questo è meglio noto come allergia. In questi casi, il corpo è esposto a una piccola quantità di antigene, come burro di arachidi, grano o una puntura d'ape. Le cellule helper nel sistema immunitario etichettano la sostanza, innescando il corpo per produrre cellule che contrasteranno la sostanza se appare di nuovo nel corpo. Quando l'ospite umano inconsapevole mangia arachidi, stuzzichini su una fetta di pane tostato o viene di nuovo punto da un'ape, il corpo lancia una risposta anticorpale che può causare grave disagio e talvolta persino la morte.