O que é um antígeno?

Um antígeno é uma substância que estimula uma resposta imune. Quando exposto a um antígeno, o corpo o vê como material estranho e toma medidas para neutralizar o antígeno. Normalmente, o corpo realiza isso produzindo anticorpos, que visam defender o corpo da invasão por substâncias potencialmente perigosas. Vários testes médicos podem ser usados ​​para testar antígenos, para determinar se alguém foi ou não exposto a uma doença ou toxina.

O termo "antígeno" deriva do entendimento de que muitas substâncias estranhas estimulam a geração de anticorpos no sistema imunológico. Esses anticorpos podem ser benéficos, como é o caso quando o corpo aprende a combater um vírus como o sarampo, ou pode ser prejudicial, no caso de alergias. As assinaturas exclusivas desses anticorpos podem ser identificadas em exames médicos, que podem ser usados ​​para determinar por que um paciente está exibindo um conjunto de sintomas.

A maioria dos animais tem o que é conhecido como sistema imunológico adaptativo. Dentro do sistema imunológico, várias células cumprem funções específicas que ajudam o sistema imunológico a reconhecer e lidar com possíveis ameaças ao hospedeiro. Algumas dessas células aprendem a reconhecer substâncias que não são do organismo hospedeiro. Quando um antígeno é identificado, essas células alertam outras células para o problema e o corpo age.

Várias coisas podem ser fontes de antígenos. Os seres humanos podem inalar ou ingerir bactérias e vírus de outros organismos, por exemplo. Uma toxina também pode ser uma fonte de um antígeno, pois o corpo percebe que a substância é estranha e potencialmente perigosa. Órgãos transplantados e material tecidual também podem gerar uma resposta de anticorpos, uma vez que o corpo não os reconhece como parte do organismo hospedeiro. Devido a esse problema, as pessoas submetidas a transplantes de órgãos tomam medicamentos imunossupressores, projetados para limitar a resposta do antígeno, para que o corpo não rejeite o órgão introduzido.

Às vezes, o corpo desenvolve uma resposta antigênica a algo que não é realmente prejudicial. Isso é mais conhecido como alergia. Nesses casos, o corpo é exposto a uma pequena quantidade do antígeno, como manteiga de amendoim, trigo ou picada de abelha. As células auxiliares do sistema imunológico marcam a substância, fazendo com que o corpo produza células que irão contrariar a substância se ela aparecer no corpo novamente. Quando o hospedeiro humano involuntário come amendoim, mordisca uma fatia de torrada ou é picado por uma abelha novamente, o corpo lança uma resposta de anticorpo que pode causar desconforto grave e, às vezes, até a morte.