Wat is een antigeen?

Een antigeen is een stof die een immuunrespons stimuleert. Bij blootstelling aan een antigeen beschouwt het lichaam het als vreemd materiaal en neemt het stappen om het antigeen te neutraliseren. Doorgaans bereikt het lichaam dit door antilichamen te maken, die bedoeld zijn om het lichaam te beschermen tegen invasie door potentieel gevaarlijke stoffen. Verschillende medische tests kunnen worden gebruikt om te testen op antigenen, om te bepalen of iemand al dan niet is blootgesteld aan een ziekte of toxine.

De term 'antigeen' komt voort uit het inzicht dat veel vreemde stoffen de vorming van anti- lichaamsproducten in het immuunsysteem stimuleren. Deze antilichamen kunnen nuttig zijn, zoals het geval is wanneer het lichaam leert om een ​​virus zoals mazelen te bestrijden, of ze kunnen schadelijk zijn in het geval van allergieën. De unieke kenmerken van deze antilichamen kunnen worden geïdentificeerd in medische testen, die kunnen worden gebruikt om te bepalen waarom een ​​patiënt een reeks symptomen vertoont.

De meeste dieren hebben een zogenaamd adaptief immuunsysteem. Binnen het immuunsysteem hebben een aantal cellen specifieke functies die het immuunsysteem helpen potentiële bedreigingen voor zijn gastheer te herkennen en ermee om te gaan. Sommige van deze cellen leren stoffen te herkennen die niet van het gastheerorganisme zijn. Wanneer een antigeen wordt geïdentificeerd, waarschuwen deze cellen andere cellen voor het probleem en onderneemt het lichaam actie.

Een aantal dingen kunnen bronnen van antigenen zijn. Mensen kunnen bijvoorbeeld bacteriën en virussen van andere organismen inademen of inslikken. Een toxine kan ook een bron van een antigeen zijn, omdat het lichaam zich realiseert dat de stof vreemd en potentieel gevaarlijk is. Getransplanteerde organen en weefselmateriaal kunnen ook een antilichaamrespons genereren, omdat het lichaam ze niet herkent als onderdeel van het gastheerorganisme. Vanwege dit probleem nemen mensen die orgaantransplantaties ondergaan immunosuppressiva die zijn ontworpen om de antigeenrespons te beperken, zodat het lichaam het geïntroduceerde orgaan niet afwijst.

Soms ontwikkelt het lichaam een ​​antigeenreactie op iets dat eigenlijk niet schadelijk is. Dit is beter bekend als een allergie. In deze gevallen wordt het lichaam blootgesteld aan een kleine hoeveelheid antigeen, zoals pindakaas, tarwe of een bijensteek. De hulpcellen in het immuunsysteem labelen de stof, waardoor het lichaam cellen aanmaakt die de stof tegengaan als deze weer in het lichaam verschijnt. Wanneer de onwetende menselijke gastheer pinda's eet, aan een sneetje toast knabbelt of opnieuw door een bij wordt gestoken, lanceert het lichaam een ​​antilichaamreactie die ernstig ongemak en soms zelfs de dood kan veroorzaken.