¿Qué es un axón?

Un axón es una estructura celular larga y ramificada que es exclusiva de las células nerviosas. Al igual que todas las células animales, las células nerviosas, también conocidas como neuronas, están cubiertas con una membrana semipermeable, y es esta membrana la que compone los axones. Los axones son responsables de transportar información desde las células nerviosas a todas las demás células del cuerpo. La interferencia con las señales a medida que viajan a través de los axones se ha identificado como una causa de ciertos trastornos neurológicos degenerativos.

La neurona misma se compone de tres estructuras básicas: el cuerpo celular, el axón y numerosas dendritas ramificadas. El cuerpo celular alberga el núcleo y otros orgánulos. Las dendritas recopilan información de otras partes del cuerpo y la llevan a la neurona. El axón transporta impulsos eléctricos desde la neurona a todas las demás células del cuerpo. Una vaina grasa que cubre la estructura en toda su longitud sirve para aislar las señales eléctricas de la interferencia. Conocida como la vaina de mielina , esta cubierta protectora está compuesta principalmente de células grasas y es responsable del color blanquecino característico del tejido neural.

Las muchas ramas del axón permiten a la neurona enervar múltiples células con una sola señal. Cada sucursal puede producir miles de estructuras especializadas, conocidas como terminales sinápticas . Estos interactúan con otras células a través de señales eléctricas o mediante la liberación de mensajeros químicos conocidos como neurotransmisores. Cada terminal sináptica hace contacto con una célula objetivo, que puede ser una célula nerviosa o una célula funcional, como una fibra muscular o un glóbulo blanco. El punto de contacto entre un axón y una célula objetivo se conoce como sinapsis .

Las neuronas envían información a lo largo de los axones en forma de impulsos eléctricos. El punto en el que la base del axón se origina en el cuerpo celular se conoce como el cerro del axón . Es en esta región donde se generan señales eléctricas. Llamado potencial de acción, estos impulsos eléctricos transmiten información variando la longitud y la frecuencia de las señales en una especie de código Morse neurológico.

La neurona puede crear el voltaje necesario para el potencial de acción controlando la concentración de varios iones, tanto dentro como fuera de la célula. Al canalizar iones positivos a lo largo del axón, la neurona puede generar breves señales eléctricas para activar la célula o células enervadas en el extremo receptor del mensaje.

La vaina de mielina es un componente crítico de este proceso. Al aislar los axones de la interferencia, las vainas de mielina aseguran que las neuronas puedan transmitir información de manera rápida y precisa. La degeneración de la vaina de mielina se asocia con la comunicación neuronal interrumpida que a menudo se observa en pacientes con diagnóstico de esclerosis múltiple. Del mismo modo, se cree que la enfermedad de Alzheimer está relacionada con la destrucción del tejido de mielina en ciertas partes del cerebro.