Qu'est-ce qu'un axone?
Un axone est une structure cellulaire longue et ramifiée qui est unique aux cellules nerveuses. Comme toutes les cellules animales, les cellules nerveuses - également appelées neurones - sont recouvertes d'une membrane semi-perméable, et c'est cette membrane qui constitue les axones. Les axones sont chargés de transporter les informations des cellules nerveuses vers toutes les autres cellules du corps. Les interférences avec les signaux lors de leur passage dans les axones ont été identifiées comme étant la cause de certains troubles neurologiques dégénératifs.
Le neurone lui-même est composé de trois structures de base: le corps cellulaire, l'axone et de nombreuses dendrites ramifiées. Le corps de la cellule abrite le noyau et d'autres organites. Les dendrites collectent des informations provenant d'autres parties du corps et les transportent dans le neurone. L'axone transmet les impulsions électriques du neurone à toutes les autres cellules du corps. Une gaine grasse recouvrant la structure sur toute sa longueur sert à isoler les signaux électriques des interférences. Connu sous le nom de gaine de myéline , ce revêtement protecteur est composé principalement de cellules adipeuses et est responsable de la couleur blanchâtre caractéristique du tissu neural.
Les nombreuses branches de l'axone permettent au neurone d'énerver plusieurs cellules avec un seul signal. Chaque branche peut produire des milliers de structures spécialisées, appelées terminaux synaptiques . Ceux-ci interagissent avec d'autres cellules par le biais de signaux électriques ou par la libération de messagers chimiques appelés neurotransmetteurs. Chaque terminal synaptique est en contact avec une cellule cible, qui peut être une cellule nerveuse ou une cellule fonctionnelle, telle qu'une fibre musculaire ou un globule blanc. Le point de contact entre un axone et une cellule cible est appelé synapse .
Les neurones envoient des informations le long des axones sous forme d'impulsions électriques. Le point auquel la base de l'axone provient du corps de la cellule s'appelle l' axone hillock . C'est dans cette région que des signaux électriques sont générés. Appelées potentiel d'action, ces impulsions électriques véhiculent des informations en faisant varier la longueur et la fréquence des signaux dans une sorte de code morse neurologique.
Le neurone est capable de créer la tension nécessaire au potentiel d'action en contrôlant la concentration de divers ions, à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de la cellule. En canalisant les ions positifs le long de l'axone, le neurone est capable de générer de brefs signaux électriques pour activer la ou les cellules énervées sur l'extrémité de réception du message.
La gaine de myéline est un élément essentiel de ce processus. En isolant les axones des interférences, les gaines de myéline permettent aux neurones de transmettre rapidement et précisément des informations. La dégénérescence de la gaine de myéline est associée à la perturbation de la communication neuronale souvent observée chez les patients atteints de sclérose en plaques. De même, on pense que la maladie d'Alzheimer est liée à la destruction du tissu de myéline dans certaines parties du cerveau.