O que é um axônio?
Um axônio é uma estrutura celular longa e ramificada que é exclusiva das células nervosas. Como todas as células animais, as células nervosas - também conhecidas como neurônios - são cobertas por uma membrana semi-permeável, e é essa membrana que forma os axônios. Os axônios são responsáveis por transportar informações das células nervosas para todas as outras células do corpo. A interferência nos sinais à medida que eles viajam através dos axônios foi identificada como causa de certos distúrbios neurológicos degenerativos.
O próprio neurônio é composto de três estruturas básicas: o corpo celular, o axônio e vários dendritos ramificados. O corpo celular abriga o núcleo e outras organelas. Os dendritos coletam informações de outras partes do corpo e as transportam para o neurônio. O axônio transporta impulsos elétricos do neurônio para todas as outras células do corpo. Uma bainha gordurosa que cobre a estrutura durante todo o seu comprimento serve para isolar os sinais elétricos da interferência. Conhecida como bainha de mielina , essa cobertura protetora é composta principalmente de células adiposas e é responsável pela cor esbranquiçada característica do tecido neural.
Os muitos ramos do axônio permitem ao neurônio enervar várias células com um único sinal. Cada filial é capaz de produzir milhares de estruturas especializadas, conhecidas como terminais sinápticos . Eles interagem com outras células através de sinais elétricos ou pela liberação de mensageiros químicos conhecidos como neurotransmissores. Cada terminal sináptico faz contato com uma célula-alvo, que pode ser uma célula nervosa ou uma célula funcional, como uma fibra muscular ou glóbulo branco. O ponto de contato entre um axônio e uma célula alvo é conhecido como sinapse .
Os neurônios enviam informações ao longo dos axônios na forma de impulsos elétricos. O ponto em que a base do axônio se origina do corpo da célula é conhecido como a colina do axônio . É nessa região que sinais elétricos são gerados. Chamados de potencial de ação, esses impulsos elétricos transmitem informações variando a duração e a frequência dos sinais em uma espécie de código Morse neurológico.
O neurônio é capaz de criar a voltagem necessária para o potencial de ação, controlando a concentração de vários íons, dentro e fora da célula. Ao canalizar íons positivos ao longo do comprimento do axônio, o neurônio é capaz de gerar breves sinais elétricos para ativar a célula ou células enervadas na extremidade receptora da mensagem.
A bainha de mielina é um componente crítico desse processo. Ao isolar os axônios da interferência, as bainhas de mielina garantem que os neurônios sejam capazes de transmitir informações com rapidez e precisão. A degeneração da bainha de mielina está associada à comunicação neuronal interrompida, frequentemente observada em pacientes diagnosticados com esclerose múltipla. Da mesma forma, acredita-se que a doença de Alzheimer esteja relacionada à destruição do tecido da mielina em certas partes do cérebro.