Wat is een axon?
Een axon is een lange, vertakkende celstructuur die uniek is voor zenuwcellen. Zoals alle dierlijke cellen, zijn zenuwcellen - ook bekend als neuronen - bedekt met een semi-permeabel membraan, en het is dit membraan dat de axonen vormt. Axonen zijn verantwoordelijk voor het transport van informatie van de zenuwcellen naar alle andere cellen van het lichaam. Interferentie met signalen tijdens het reizen door de axonen is geïdentificeerd als een oorzaak van bepaalde degeneratieve neurologische aandoeningen.
Het neuron zelf bestaat uit drie basisstructuren: het cellichaam, het axon en talloze vertakte dendrieten. Het cellichaam herbergt de kern en andere organellen. De dendrieten verzamelen informatie uit andere delen van het lichaam en dragen deze in het neuron. Het axon draagt elektrische impulsen van het neuron naar alle andere cellen van het lichaam. Een vette omhulling die de structuur over de gehele lengte bedekt, dient om de elektrische signalen tegen interferentie te isoleren. Deze beschermende laag , bekend als de myelineschede , bestaat voornamelijk uit vetcellen en is verantwoordelijk voor de karakteristieke witachtige kleur van neuraal weefsel.
Door de vele vertakkingen van het axon kan het neuron meerdere cellen voeden met een enkel signaal. Elke tak kan duizenden gespecialiseerde structuren produceren, bekend als synaptische terminals . Deze interageren met andere cellen via elektrische signalen, of door de afgifte van chemische boodschappers bekend als neurotransmitters. Elke synaptische terminal maakt contact met een doelcel, die ofwel een zenuwcel of een functionele cel kan zijn, zoals een spiervezel of witte bloedcel. Het contactpunt tussen een axon en een doelcel staat bekend als een synaps .
Neuronen sturen informatie langs de axonen in de vorm van elektrische impulsen. Het punt waarop de basis van het axon afkomstig is van het cellichaam staat bekend als de axonheuvel . In deze regio worden elektrische signalen gegenereerd. Deze elektrische impulsen worden actiepotentiaal genoemd en brengen informatie over door de lengte en frequentie van signalen in een soort neurologische morsecode te variëren.
Het neuron is in staat om de spanning te creëren die nodig is voor het actiepotentiaal door de concentratie van verschillende ionen te regelen, zowel binnen als buiten de cel. Door positieve ionen over de lengte van het axon te kanaliseren, is het neuron in staat om korte elektrische signalen te genereren om de ofervoercel of cellen aan de ontvangende kant van het bericht te activeren.
De myelineschede is een kritieke component van dit proces. Door axonen te isoleren tegen interferentie, zorgen myelinescheden ervoor dat neuronen snel en nauwkeurig informatie kunnen overbrengen. Degeneratie van de myelineschede wordt geassocieerd met de verstoorde neuronale communicatie die vaak wordt gezien bij patiënten met de diagnose multiple sclerose. Evenzo wordt gedacht dat de ziekte van Alzheimer verband houdt met de vernietiging van myeline-weefsel in bepaalde delen van de hersenen.