¿Qué es la encefalopatía espongiforme bovina?
La encefalopatía espongiforme bovina es una enfermedad cerebral que afecta al ganado. También se conoce como enfermedad de las vacas locas. La naturaleza completa de esta enfermedad no se comprende completamente, pero los científicos creen que es causada por una proteína llamada prión en lugar de algún tipo de infección bacteriana o virus. Esta proteína gradualmente hace que el tejido en el cerebro se vuelva esponjoso y eventualmente conduzca a la muerte. La encefalopatía espongiforme bovina se puede transmitir a los humanos que comen carne de ganado infectado, y siempre es mortal tanto en animales como en humanos.
Cuando el ganado está infectado con esta enfermedad, lo primero que cambia es su comportamiento. Pueden volverse agresivos o nerviosos. Después de un tiempo, comienzan a desarrollar dificultades motoras y pueden tener problemas para caminar o pararse. Eventualmente, comienzan a perder peso y a consumirse.
Cuando las personas tienen la enfermedad, sus habilidades motoras se deterioran y pueden comenzar a perder gradualmente su memoria. Cuando la enfermedad comienza, a menudo tienen problemas emocionales o psiquiátricos y cambios en su comportamiento. A veces pueden deprimirse o pueden enojarse con los miembros de su familia.
Pueden pasar años después de la exposición para que los síntomas aparezcan tanto en humanos como en animales. Los científicos creen que la enfermedad se transmite al comer el tejido cerebral de un animal infectado. Algunas veces, pequeñas cantidades de tejido cerebral pueden aparecer en la carne molida, y así es como las personas contraen la enfermedad. Es muy difícil que la encefalopatía espongiforme bovina se transmita a los humanos, incluso si comen tejido contaminado.
Las vacas también contraen encefalopatía espongiforme bovina al comer tejido cerebral enfermo, y esto sucedió porque se hizo una gran cantidad de alimento para animales utilizando restos de ganado. Se han aprobado leyes para restringir el uso de este tipo de alimento, y estas medidas han tenido bastante éxito en la disminución de los casos de encefalopatía espongiforme bovina en todo el mundo.
La mayoría de los casos se han reportado en Gran Bretaña, y en un momento hubo una gran epidemia con miles de nuevos bovinos infectados que se informan cada semana. Las primeras vacas que contrajeron esta enfermedad se infectaron en la década de 1970, pero no se enfermaron hasta mediados de la década de 1980. La epidemia de encefalopatía espongiforme bovina británica alcanzó su punto máximo durante 1992 y 1993.
La mayoría de los casos humanos también han sido ciudadanos británicos. Los científicos dicen que las personas pueden limitar sus posibilidades de desarrollar la enfermedad al enfocarse en filetes y asados en lugar de carne molida, porque esas carnes son mucho menos propensas a contaminarse. No hay forma de evaluar la enfermedad hasta que alguien muere, pero los científicos generalmente pueden concentrarse en ella como un diagnóstico probable basado en los síntomas.