Wat is boviene spongiforme encefalopathie?
Boviene spongiforme encefalopathie is een hersenziekte die vee treft. Het is ook bekend als gekke koeienziekte. De volledige aard van deze ziekte wordt niet volledig begrepen, maar wetenschappers geloven dat het wordt veroorzaakt door een eiwit dat een prion wordt genoemd in plaats van een soort bacteriële infectie of virus. Dit eiwit zorgt er geleidelijk voor dat het weefsel in de hersenen sponsachtig wordt, wat uiteindelijk tot de dood leidt. Boviene spongiforme encefalopathie kan worden verspreid naar mensen die het vlees van besmet vee eten, en het is altijd dodelijk bij zowel dieren als mensen.
Wanneer runderen besmet zijn met deze ziekte, is het eerste dat verandert hun gedrag. Ze kunnen agressief of nerveus worden. Na een tijdje beginnen ze motorische problemen te ontwikkelen en kunnen ze moeite hebben met lopen of opstaan. Uiteindelijk beginnen ze af te vallen en weg te verspillen.
Wanneer mensen de ziekte hebben, verslechteren hun motorische vaardigheden en kunnen ze geleidelijk hun geheugen verliezen. Wanneer de ziekte voor het eerst begint, hebben ze vaak emotionele of psychiatrische problemen en veranderingen in hun gedrag. Soms kunnen ze depressief worden of boos zijn op hun familieleden.
Het kan jaren na blootstelling duren voordat symptomen verschijnen bij zowel mensen als dieren. Wetenschappers geloven dat de ziekte wordt overgedragen door het hersenweefsel van een besmet dier te eten. Kleine hoeveelheden hersenweefsel kunnen soms verschijnen in rundergehakt, en dit is meestal hoe mensen de ziekte oplopen. Het is heel moeilijk voor boviene spongiforme encefalopathie om door te geven aan mensen, zelfs als ze besmet weefsel eten.
Koeien trekken ook boviene spongiforme encefalopathie aan door ziek hersenweefsel te eten, en dit gebeurde omdat veel diervoeder werd gemaakt met overgebleven delen van vee. Wetten zijn aangenomen om het gebruik van dit soort voer te beperken, en deze maatregelen zijn redelijk succesvol geweest in het verminderen van het aantal gevallen van boviene spongiforme encefalopathie wereldwijd.
De meeste gevallen zijn gemeld in Groot-Brittannië, en op een gegeven moment was er een enorme epidemie met wekelijks duizenden nieuwe besmette runderen. De eerste koeien die ooit deze ziekte kregen, waren in de jaren 70 besmet, maar pas halverwege de jaren 80 werden ze ziek. De Britse boviene spongiforme encefalopathie-epidemie piekte in 1992 en 1993.
De meeste menselijke gevallen waren ook Britse burgers. Wetenschappers zeggen dat mensen hun kansen op het ontwikkelen van de ziekte kunnen beperken door zich te concentreren op steaks en geroosterd vlees in plaats van rundergehakt, omdat dat vlees veel minder waarschijnlijk besmet is. Er is geen manier om de ziekte te testen tot nadat iemand sterft, maar wetenschappers kunnen er meestal op af gaan als een waarschijnlijke diagnose op basis van de symptomen.