¿Qué es la demencia?
La demencia no es una enfermedad en sí misma, sino un subproducto de otras afecciones degenerativas mentales, como accidentes cerebrovasculares múltiples, enfermedad de Alzheimer o enfermedad de Parkinson. En general, la demencia es una desintegración casi irreversible de todas las habilidades de pensamiento superiores que nos mantienen cuerdos y sociables. Un paciente que padece esta afección todavía puede ver y escuchar, por ejemplo, pero ya no puede reunir toda la información sensorial que recibe de manera coherente. La persona puede formar oraciones sin sentido o experimentar una pérdida completa de memoria.
Esta condición a menudo se asocia con el proceso natural de envejecimiento, aunque su desarrollo entre los ancianos no es inevitable. La enfermedad de Alzheimer puede destruir las células cerebrales con el tiempo, lo que a su vez conduce a fallas cognitivas y eventualmente a una demencia total. Algunas personas mayores también pueden desarrollar demencia mayor sin contraer también la enfermedad de Alzheimer. El olvido de los enfermos de Alzheimer a menudo se reemplaza con el colapso de la personalidad de un paciente demencia mayor. Un paciente con Alzheimer aún puede realizar funciones esenciales, pero un paciente con demencia a menudo pierde toda capacidad de permanecer social.
El diagnóstico de demencia puede implicar una serie de pruebas psicológicas que miden las funciones cognitivas. Muy a menudo, la verdadera demencia afecta primero la memoria y las habilidades de decisión ejecutivas, seguidas de cambios en las dificultades de personalidad y lenguaje. Solo en sus etapas avanzadas los pacientes muestran la pérdida completa de comprensión del tiempo y el espacio comúnmente asociada con el trastorno. Otras pruebas de diagnóstico pueden buscar signos de accidentes cerebrovasculares previos o interacciones adversas con medicamentos.
Hay un precursor de la demencia que imita muchos de sus síntomas. Las personas que han sido sometidas a falta de sueño, cirugías invasivas, estadías prolongadas en el hospital o aislamiento social pueden desarrollar delirio . El delirio puede causar una pérdida de comprensión del lenguaje, pérdida de memoria a corto plazo y alteración de la personalidad del paciente. El delirio también puede convertirse en las primeras etapas más graves de la demencia. Sin embargo, a diferencia de esta afección, muchos casos de delirio son reversibles a través de regímenes farmacológicos, asesoramiento y estimulación del cerebro.
La demencia no se considera curable en este momento, pero los científicos están trabajando para encontrar una manera de frenar la progresión. Actualmente, la mayoría de los pacientes son tratados en hogares de ancianos y otros centros de atención extendida.