Wat is dementie?
Dementie is op zichzelf geen ziekte, maar eerder een bijproduct van andere mentaal degeneratieve aandoeningen zoals meerdere beroertes, de ziekte van Alzheimer of de ziekte van Parkinson. Over het algemeen is dementie een bijna onomkeerbare desintegratie van alle hogere denkvaardigheden die ons gezond en sociaal houden. Een patiënt die aan deze aandoening lijdt, kan bijvoorbeeld nog steeds zien en horen, maar kan niet langer alle sensorische informatie die hij of zij ontvangt op een coherente manier samenbrengen. De persoon kan onzinnige zinnen vormen of volledig geheugenverlies ervaren.
Deze aandoening wordt vaak geassocieerd met het natuurlijke verouderingsproces, hoewel de ontwikkeling ervan bij ouderen niet onvermijdelijk is. De ziekte van Alzheimer kan in de loop van de tijd hersencellen vernietigen, wat op zijn beurt leidt tot cognitieve storingen en uiteindelijk tot volledige dementie. Sommige ouderen kunnen ook oudere dementie ontwikkelen zonder ook de ziekte van Alzheimer te krijgen. De vergeetachtigheid van patiënten met de ziekte van Alzheimer wordt vaak vervangen door de afbraak van de persoonlijkheid van een oudere patiënt met dementie. Een Alzheimer-patiënt kan misschien nog steeds essentiële functies uitvoeren, maar een dementiepatiënt verliest vaak alle vermogen om sociaal te blijven.
Het diagnosticeren van dementie kan een reeks psychologische tests omvatten die cognitieve functies meten. Heel vaak beïnvloedt echte dementie eerst geheugen en beslissingsvaardigheden, gevolgd door veranderingen in persoonlijkheid en taalproblemen. Pas in een vergevorderd stadium vertonen patiënten het volledige verlies aan tijd en ruimte, vaak geassocieerd met de aandoening. Andere diagnostische tests kunnen tekenen van eerdere beroertes of ongunstige interacties tussen geneesmiddelen zoeken.
Er is een voorloper van dementie die veel van zijn symptomen nabootst. Mensen die zijn onderworpen aan slaapgebrek, invasieve operaties, langdurig verblijf in het ziekenhuis of sociaal isolement kunnen delirium ontwikkelen. Delirium kan verlies van taalbegrip, geheugenverlies op korte termijn en verandering van de persoonlijkheid van de patiënt veroorzaken. Delirium kan ook evolueren naar de meer serieuze eerste stadia van dementie. In tegenstelling tot deze aandoening zijn veel gevallen van delirium echter omkeerbaar door medicamenteuze behandelingen, counseling en stimulatie van de hersenen.
Dementie wordt op dit moment niet als geneesbaar beschouwd, maar wetenschappers werken aan een manier om de progressie te vertragen. Momenteel worden de meeste patiënten behandeld in verpleeghuizen en andere uitgebreide zorginstellingen.