Hva er demens?

Demens er ikke en sykdom i seg selv, men snarere et biprodukt av andre mentalt degenerative tilstander som flere slag, Alzheimers eller Parkinsons sykdom. Generelt er demens en nesten uopprettelig oppløsning av alle de høyere tankegangene som holder oss tilregnelige og omgjengelige. En pasient som lider av denne tilstanden, kan fremdeles se og høre, for eksempel, men kan ikke lenger sette sammen all den sensoriske informasjonen han eller hun mottar sammenhengende. Personen kan danne nonsensiske setninger eller oppleve fullstendig hukommelsestap.

Denne tilstanden er ofte forbundet med den naturlige aldringsprosessen, selv om dens utvikling blant eldre ikke er uunngåelig. Alzheimers sykdom kan ødelegge hjerneceller over tid, noe som igjen fører til kognitive svikt og til slutt fullblåst demens. Noen eldre kan også utvikle eldre demens uten at de også får Alzheimers sykdom. Glemsomheten hos Alzheimers-syke erstattes ofte med personlighetsfordelingen av en eldre demenspasient. En Alzheimers-pasient kan fortsatt være i stand til å utføre essensielle funksjoner, men en demenssyker mister ofte all evne til å forbli sosial.

Å diagnostisere demens kan innebære en serie psykologiske tester som måler kognitive funksjoner. Ganske ofte påvirker ekte demens først hukommelse og utøvende beslutningsferdigheter, etterfulgt av endringer i personlighet og språkvansker. Bare i avanserte stadier viser pasienter det fullstendige tapet av tid og romforståelse som vanligvis er assosiert med lidelsen. Andre diagnostiske tester kan se etter tegn på tidligere slag eller skadelige medikamentinteraksjoner.

Det er en forløper for demens som etterligner mange av symptomene. Personer som har blitt utsatt for søvnmangel, invasive operasjoner, lengre sykehusopphold eller sosial isolasjon kan utvikle delirium . Delirium kan føre til tap av språkforståelse, kortvarig hukommelsestap og endring av den lidende personligheten. Delirium kan også utvikle seg til de mer alvorlige første stadiene av demens. I motsetning til denne tilstanden, er imidlertid mange tilfeller av delirium reversible gjennom medikamentregimer, rådgivning og stimulering av hjernen.

Demens anses ikke som kurerbar på dette tidspunktet, men forskere jobber for å finne en måte å bremse progresjonen på. For øyeblikket blir de fleste syke behandlet på sykehjem og andre utvidede omsorgsfasiliteter.