¿Qué es la filariasis linfática?

La filariasis linfática es una enfermedad causada por lombrices microscópicas y transmitida por mosquitos. Daña el sistema linfático y a veces causa hinchazón excesiva en una o más partes del cuerpo. Las personas afectadas pueden quedar discapacitadas permanentemente, dependiendo de la gravedad de la infección.

La enfermedad se encuentra principalmente en las islas del Pacífico, América del Sur, las islas del Caribe y el sur de Asia, con las epidemias más graves en África e India. Estados Unidos vio brotes ocasionales de filariasis linfática antes de 1900. La enfermedad había desaparecido de los Estados Unidos a principios del siglo XX.

Los gusanos redondos adultos que causan filariasis linfática viven en vasos linfáticos humanos, pero sus descendientes, llamados microfilarias, viven en el torrente sanguíneo. Los mosquitos se infestan con las larvas cuando pican a los huéspedes humanos infectados. Pasan los gusanos a otros huéspedes humanos mientras se alimentan.

El trastorno afecta principalmente a adultos y es más común en hombres que en mujeres. Es más frecuente entre las personas pobres que viven en zonas rurales o barrios marginales. La enfermedad a veces causa discapacidad física permanente y hace que sus víctimas no puedan trabajar, perpetuando el ciclo de la pobreza.

Los síntomas comienzan a desarrollarse entre cinco y 18 meses después de que un mosquito infectado pica a una persona. Muchas personas infectadas no desarrollan signos externos o visibles de la enfermedad, pero en el interior, los gusanos causan daños graves a sus riñones y sistemas linfáticos. Algunas personas también desarrollan afecciones respiratorias.

Las personas que han sido infectadas con filariasis linfática durante muchos años pueden desarrollar una afección llamada linfedema. El líquido se acumula en una parte del cuerpo, como las piernas, los brazos, los senos o los genitales, causando hinchazón. La parte del cuerpo afectada a menudo se agranda o se deforma. La piel se engrosa y endurece debido a frecuentes infecciones bacterianas.

Las personas que padecen esta afección, también llamada elefantiasis, están socialmente estigmatizadas en muchas partes del mundo. Los familiares y amigos a veces se niegan a asociarse con personas infectadas. Los hombres a veces sufren daños permanentes en los genitales, y las mujeres con elefantiasis pueden considerarse inadecuadas o no elegibles para el matrimonio.

Los médicos diagnostican la filariasis linfática tomando una muestra de sangre y examinando la muestra bajo un microscopio. Los gusanos son más activos por la noche, por lo que el médico puede programar el análisis de sangre durante las horas de la tarde. El médico también podría buscar niveles elevados de inmunoglobulina G4 (IgG4), que son anticuerpos en la sangre.

Los medicamentos como el albendazol, la ivermectina y la dietilcarbamazina matan a los parásitos, pero no reducen la parte inflamada del cuerpo. Las vendas de presión y los ejercicios pueden ayudar a limitar la hinchazón causada por el linfedema. Los pacientes con linfedema deben lavarse regularmente con agua y jabón para evitar contraer infecciones bacterianas.