Qu'est-ce que la filariose lymphatique?
La filariose lymphatique est une maladie causée par les vers ronds microscopiques et transmise par les moustiques. Il endommage le système lymphatique et provoque parfois un gonflement excessif dans une ou plusieurs parties du corps. Les personnes affectées peuvent devenir handicapées de manière permanente, en fonction de la gravité de l'infection.
La maladie se rencontre principalement dans les îles du Pacifique, en Amérique du Sud, dans les Caraïbes et en Asie du Sud, avec les épidémies les plus graves en Afrique et en Inde. Les États-Unis ont été témoins d'épidémies de filariose lymphatique avant 1900. La maladie avait disparu des États-Unis au début du XXe siècle.
Les vers ronds adultes responsables de la filariose lymphatique vivent dans les vaisseaux lymphatiques humains, mais leur progéniture, appelée microfilaire, vit dans le sang. Les moustiques deviennent infestés par les larves quand elles piquent des hôtes humains infectés. Ils transmettent les vers à d'autres hôtes humains pendant qu'ils se nourrissent.
Le trouble affecte principalement les adultes et est plus fréquent chez les hommes que chez les femmes. C’est surtout chez les pauvres qui vivent dans des zones rurales ou des taudis que cela se produit. La maladie cause parfois un handicap physique permanent et empêche les victimes de travailler, perpétuant ainsi le cycle de la pauvreté.
Les symptômes commencent à se manifester cinq à 18 mois après le piqûre d'un moustique infecté. Beaucoup de personnes infectées ne développent pas de signes externes ou visibles de la maladie, mais à l'intérieur, les vers causent de graves dommages aux reins et au système lymphatique. Certaines personnes développent également des problèmes respiratoires.
Les personnes qui ont été infectées par la filariose lymphatique pendant de nombreuses années pourraient développer un trouble appelé lymphœdème. Le liquide s'accumule dans une partie du corps, telle que les jambes, les bras, les seins ou les organes génitaux, provoquant un gonflement. La partie du corps touchée devient souvent agrandie ou déformée. La peau s'épaissit et se durcit des infections bactériennes fréquentes.
Les personnes qui souffrent de cette maladie, également appelée éléphantiasis, sont socialement stigmatisées dans de nombreuses régions du monde. Les membres de la famille et les amis refusent parfois de s'associer à des personnes infectées. Les hommes souffrent parfois de lésions permanentes aux organes génitaux, et les femmes atteintes d'éléphantiasis peuvent être considérées comme inadaptées ou non éligibles au mariage.
Les médecins diagnostiquent la filariose lymphatique en effectuant un frottis sanguin et en examinant l'échantillon au microscope. Les vers étant les plus actifs la nuit, le médecin peut programmer le test sanguin le soir. Le médecin peut également rechercher des taux élevés d'immunoglobuline G4 (IgG4), qui sont des anticorps dans le sang.
Des médicaments tels que l'albendazole, l'ivermectine et la diéthylcarbamazine tuent les parasites, mais ils ne réduisent pas la partie enflée du corps. Des bandages compressifs et des exercices peuvent aider à limiter le gonflement causé par le lymphœdème. Les patients atteints de lymphœdème doivent se laver régulièrement à l'eau et au savon pour éviter de contracter des infections bactériennes.