Che cos'è la filariasi linfatica?
La filariasi linfatica è una malattia causata da nematodi microscopici e diffusa dalle zanzare. Danneggia il sistema linfatico e talvolta provoca eccessivo gonfiore in una o più parti del corpo. Le persone colpite potrebbero diventare permanentemente disabili, a seconda della gravità dell'infezione.
La malattia si trova principalmente nelle isole del Pacifico, in Sud America, nelle isole dei Caraibi e nell'Asia meridionale, con le epidemie più pesanti in Africa e in India. Gli Stati Uniti hanno visto occasionali focolai di filariasi linfatica prima del 1900. La malattia era scomparsa dagli Stati Uniti all'inizio del XX secolo.
I nematodi adulti che causano la filariasi linfatica vivono in vasi linfatici umani, ma la loro prole, chiamata microfilariae, vive nel flusso sanguigno. Le zanzare vengono infestate dalle larve quando mordono gli ospiti umani infetti. Passano i vermi ad altri ospiti umani mentre si nutrono.
Il disturbo colpisce principalmente gli adulti ed è più comune negli uomini che nelle donne. È più diffuso tra i poveri che vivono nelle zone rurali o nelle baraccopoli. La malattia a volte provoca disabilità fisiche permanenti e rende le sue vittime incapaci di lavorare, perpetuando il ciclo della povertà.
I sintomi iniziano a svilupparsi da 5 a 18 mesi dopo che una persona è stata morsa da una zanzara infetta. Molte persone infette non sviluppano segni esterni o visibili della malattia, ma all'interno, i vermi causano gravi danni ai loro reni e ai sistemi linfatici. Alcune persone sviluppano anche condizioni respiratorie.
Le persone che sono state infettate dalla filariasi linfatica per molti anni potrebbero sviluppare una condizione chiamata linfedema. Il fluido si raccoglie in una parte del corpo come gambe, braccia, seno o genitali, causando gonfiore. La parte del corpo interessata viene spesso ingrandita o deformata. La pelle si ispessisce e si indurisce per frequenti infezioni batteriche.
Gli individui che soffrono di questa condizione, chiamata anche elefantiasi, sono socialmente stigmatizzati in molte parti del mondo. I familiari e gli amici a volte rifiutano di associarsi con persone infette. Gli uomini a volte soffrono di danni permanenti ai genitali e le donne con elefantiasi potrebbero essere considerate inadatte o non idonee al matrimonio.
I medici diagnosticano la filariasi linfatica prendendo uno striscio di sangue ed esaminando il campione al microscopio. I vermi sono più attivi di notte, quindi il medico potrebbe programmare l'esame del sangue durante le ore serali. Il medico potrebbe anche cercare livelli elevati di immunoglobuline G4 (IgG4), che sono anticorpi nel sangue.
Farmaci come l'albendazolo, l'ivermectina e la dietilcarbamazina uccidono i parassiti, ma non riducono la parte gonfia del corpo. I bendaggi per la pressione e gli esercizi possono aiutare a limitare il gonfiore causato dal linfedema. I pazienti con linfedema devono lavarsi regolarmente con acqua e sapone per evitare la contrazione di infezioni batteriche.