¿Qué es la neuropsicología?
La neuropsicología es el estudio de los cambios en el comportamiento humano y el funcionamiento cognitivo, a menudo después de algún tipo de daño físico al cerebro. Por lo tanto, es una intersección entre la psicología y la neurología clínica. En su mayor parte, la neuropsicología es una ciencia aplicada, y la mayoría de los neuropsicólogos están tratando activamente de ayudar a los pacientes en un entorno clínico. Fuera del tratamiento clínico, los neuropsicólogos también pueden ser activos en el diagnóstico de cambios de comportamiento en personas para casos judiciales, dar una idea de las respuestas psicológicas cableadas para el diseño del producto, estudiar las respuestas de los pacientes sanos a los estímulos o trabajar en nuevos tratamientos clínicos para los trastornos.
En estudios clínicos, la neuropsicología a menudo examina a personas que han sufrido algún tipo de lesión cerebral. Al observar el tipo de lesión, el área afectada y los síntomas, ayudan a comprender mejor cómo las diferentes áreas del cerebro afectan el comportamiento y la cognición. Este trabajo ha ayudado a crear un mejor mapa del cerebro en las últimas dos décadas, y ha dado a los neuropsicólogos mejores herramientas para hacer su trabajo.
Cuando se enfrenta a un paciente que sufre algún tipo de trastorno cognitivo, la primera tarea que realiza un neuropsicólogo es intentar descubrir si el trastorno es causado por una patología física real o si es puramente un trastorno psicológico. Esto se hace mediante el uso de herramientas psicológicas y neurológicas. Por ejemplo, un paciente puede realizar una serie de pruebas estandarizadas diferentes, observando su función de memoria, inteligencia amplia, retención visual y asociación de palabras. También pueden someterse a una prueba funcional de imágenes por resonancia magnética (fMRI), o una prueba de topografía por emisión de positrones (PET) para ver si hay problemas visibles con el cerebro.
En los últimos años, la neuropsicología ha comenzado a utilizar simulaciones por computadora de manera cada vez más efectiva. Conocido como conexionismo, este enfoque de la neuropsicología utiliza redes neuronales artificiales complejas para simular, a un nivel muy básico, el cerebro humano. Una vez que se ha desarrollado un modelo razonable, se puede dañar artificialmente, simulando lesiones u otros traumas físicos, para ver qué sucede. Aunque ninguna red neuronal artificial se acerca a la simulación perfecta del cerebro humano, el nivel de control preciso y los datos obtenidos hacen que el conexionismo sea una forma muy efectiva de aprender más sobre las consecuencias de las lesiones cerebrales.
Si bien la mayor parte de la neuropsicología se lleva a cabo a nivel clínico, una gran parte del interés popular se centra en la neuropsicología experimental. Esta escuela estudia individuos sanos, en lugar de aquellos que sufren algún tipo de trauma cerebral, y analiza cómo responden a los diferentes aportes. Esto se hace para tratar de comprender mejor cómo funcionan nuestros cerebros y cómo se ven afectados por las respuestas de nuestro sistema nervioso, lo que a su vez puede ayudar a los investigadores clínicos a descubrir nuevas curas y tratamientos. Debido a su naturaleza popular, los estudios realizados por neuropsicólogos experimentales a menudo son escritos por periodistas en publicaciones populares.