Che cos'è la neuropsicologia?
La neuropsicologia è lo studio dei cambiamenti nel comportamento umano e nel funzionamento cognitivo, spesso dopo una sorta di danno fisico al cervello. È quindi un incrocio tra psicologia e neurologia clinica. Per la maggior parte, la neuropsicologia è una scienza applicata e la maggior parte dei neuropsicologi sta attivamente cercando di aiutare i pazienti in un contesto clinico. Al di fuori del trattamento clinico, i neuropsicologi possono anche essere attivi nella diagnosi di cambiamenti comportamentali nelle persone per casi giudiziari, fornendo informazioni psicologiche preconfigurate per la progettazione del prodotto, studiando le risposte dei pazienti sani agli stimoli o lavorando a nuovi trattamenti clinici per i disturbi.
Negli studi clinici, la neuropsicologia esamina spesso le persone che hanno sofferto di una sorta di lesione al cervello. Osservando il tipo di lesione, l'area interessata e i sintomi, aiutano a comprendere meglio come le diverse aree del cervello influenzano il comportamento e la cognizione. Questo lavoro ha contribuito a creare una migliore mappa del cervello negli ultimi due decenni e ha fornito ai neuropsicologi strumenti migliori per svolgere il loro lavoro.
Di fronte a un paziente che soffre di una sorta di disturbo cognitivo, il primo compito che un neuropsicologo assume è il tentativo di scoprire se il disturbo è causato da una reale patologia fisica o se è puramente un disturbo psicologico. Questo viene fatto utilizzando strumenti sia psicologici che neurologici. Ad esempio, un paziente può eseguire una serie di test standardizzati diversi, osservando la funzione di memoria, l'intelligenza generale, la conservazione visiva e l'associazione delle parole. Possono anche sottoporsi a un test funzionale di imaging a risonanza magnetica (fMRI) o test di topografia a emissione di positroni (PET) per vedere se ci sono problemi visibili con il cervello.
Negli ultimi anni, la neuropsicologia ha iniziato a utilizzare le simulazioni al computer in modo sempre più efficace. Definito connessionismo, questo approccio alla neuropsicologia utilizza reti neurali artificiali complesse per simulare, a un livello molto elementare, il cervello umano. Una volta che un modello ragionevole è stato sviluppato, può quindi essere danneggiato artificialmente, simulando lesioni o altri traumi fisici, per vedere cosa succede. Sebbene nessuna rete neurale artificiale si avvicini alla simulazione perfetta del cervello umano, il livello di controllo accurato e i dati forniti rendono il connessionismo un modo molto efficace per conoscere meglio le conseguenze delle lesioni cerebrali.
Mentre la maggior parte della neuropsicologia si svolge a livello clinico, un grande interesse popolare è focalizzato sulla neuropsicologia sperimentale. Questa scuola studia individui sani, piuttosto che quelli che soffrono di una sorta di trauma cerebrale, e guarda come rispondono a diversi input. Questo viene fatto per cercare di capire meglio come funzionano i nostri cervelli e come sono influenzati dalle risposte del nostro sistema nervoso, che a loro volta possono aiutare i ricercatori clinici a scoprire nuove cure e trattamenti. A causa della loro natura popolare, gli studi condotti da neuropsicologi sperimentali sono spesso scritti da giornalisti in pubblicazioni popolari.