Wat is neuropsychologie?
Neuropsychologie is de studie van veranderingen in menselijk gedrag en cognitief functioneren, vaak na een soort fysieke schade aan de hersenen. Het is daarom een kruising tussen psychologie en klinische neurologie. Voor het grootste deel is neuropsychologie een toegepaste wetenschap en de meeste neuropsychologen proberen patiënten actief te helpen in een klinische setting. Buiten de klinische behandeling, kunnen neuropsychologen ook actief zijn in het diagnosticeren van gedragsveranderingen bij mensen voor rechtszaken, het geven van inzicht in bedrade psychologische reacties voor productontwerp, het bestuderen van de reacties van gezonde patiënten op stimuli, of het werken aan nieuwe klinische behandelingen voor aandoeningen.
In klinische studies onderzoekt neuropsychologie vaak mensen die aan een soort laesie in de hersenen hebben geleden. Door te kijken naar het type laesie, het getroffen gebied en de symptomen, helpen ze verder te begrijpen hoe verschillende gebieden van de hersenen gedrag en cognitie beïnvloeden. Dit werk heeft de afgelopen twee decennia geholpen om een betere kaart naar de hersenen te maken en heeft neuropsychologen betere hulpmiddelen gegeven om hun werk te doen.
Wanneer een patiënt wordt geconfronteerd met een of andere vorm van cognitieve stoornis, probeert de eerste taak die een neuropsycholoog op zich neemt te ontdekken of de stoornis wordt veroorzaakt door een feitelijke fysieke pathologie, of dat het puur een psychische stoornis is. Dit gebeurt met behulp van zowel psychologische als neurologische hulpmiddelen. Een patiënt kan bijvoorbeeld een aantal verschillende gestandaardiseerde tests uitvoeren, waarbij wordt gekeken naar hun geheugenfunctie, brede intelligentie, visuele retentie en woordassociatie. Ze kunnen ook een functionele Magnetic Resonance Imaging-test (fMRI) of Positron Emission Topography (PET) -test ondergaan om te zien of er zichtbare problemen met de hersenen zijn.
In de afgelopen jaren is neuropsychologie begonnen om computersimulaties steeds effectiever te gebruiken. Deze aanpak van neuropsychologie, ook wel Connectionism genoemd, maakt gebruik van complexe kunstmatige neurale netwerken om op een zeer basaal niveau het menselijk brein te simuleren. Zodra een redelijk model is ontwikkeld, kan het kunstmatig worden beschadigd, waarbij laesies of andere fysieke trauma's worden gesimuleerd om te zien wat er gebeurt. Hoewel geen enkel kunstmatig neuraal netwerk perfect in de buurt komt van het perfect simuleren van het menselijk brein, maakt het niveau van fijne controle en de verkregen gegevens Connectionism een zeer effectieve manier om meer te leren over de gevolgen van hersenletsel.
Hoewel het grootste deel van de neuropsychologie op klinisch niveau plaatsvindt, is veel belangstelling van het publiek gericht op experimentele neuropsychologie. Deze school bestudeert gezonde individuen, in plaats van diegenen die lijden aan een soort hersentrauma, en kijkt naar hoe ze reageren op verschillende input. Dit wordt gedaan om te proberen beter te begrijpen hoe onze hersenen werken en hoe ze worden beïnvloed door onze reacties op het zenuwstelsel, wat op zijn beurt klinische onderzoekers kan helpen nieuwe behandelingen en behandelingen te ontdekken. Vanwege hun populaire karakter, zijn studies uitgevoerd door experimentele neuropsychologen vaak geschreven door journalisten in populaire publicaties.