Vad är neuropsykologi?

Neuropsykologi är studien av förändringar i mänskligt beteende och kognitiv funktion, ofta efter någon form av fysisk skada på hjärnan. Det är därför en korsning mellan psykologi och klinisk neurologi. För det mesta är neuropsykologi en tillämpad vetenskap, och de flesta neuropsykologer försöker aktivt hjälpa patienter i en klinisk miljö. Utanför klinisk behandling kan neuropsykologer också vara aktiva för att diagnostisera beteendeförändringar hos människor för domstolsfall, ge insikt i hårdbundna psykologiska svar för produktdesign, studera friska patienter svar på stimuli eller arbeta med nya kliniska behandlingar för störningar.

I kliniska studier undersöker neuropsykologi ofta personer som har drabbats av någon slags skada i hjärnan. Genom att titta på typen av skada, det drabbade området och symtomen hjälper de att förstå hur olika områden i hjärnan påverkar beteende och kognition. Detta arbete har bidragit till att skapa en bättre karta för hjärnan under de senaste två decennierna och har gett neuropsykologer bättre verktyg för att göra sitt arbete.

När man möter en patient som lider av någon form av kognitiv störning, är den första uppgiften en neuropsykolog tar på sig att försöka upptäcka om störningen orsakas av en faktisk fysisk patologi, eller om det är en rent psykologisk störning. Detta görs genom att använda både psykologiska och neurologiska verktyg. Till exempel kan en patient genomföra ett antal olika standardiserade test, titta på deras minnesfunktion, bred intelligens, visuell retention och ordassociation. De kan också genomgå ett funktionellt test för magnetisk resonansavbildning (fMRI) eller Positron Emission Topography (PET) -test för att se om det finns synliga problem med hjärnan.

Under senare år har neuropsykologi börjat använda datorsimuleringar mer och mer effektivt. Denna metod för neuropsychology benämns Connectionism, använder komplexa konstgjorda neurala nätverk för att simulera, på en mycket grundläggande nivå, den mänskliga hjärnan. När en rimlig modell har utvecklats kan den sedan artificiellt skadas, simulera lesioner eller andra fysiska traumor för att se vad som händer. Även om inget konstgjordt neuralt nätverk kommer nära att perfekt simulera den mänskliga hjärnan, gör nivån på fin kontroll och data som givits Connectionism till ett mycket effektivt sätt att lära sig mer om konsekvenserna av hjärnskador.

Medan huvuddelen av neuropsykologi sker på klinisk nivå fokuseras ett stort populärt intresse på experimentell neuropsykologi. Denna skola studerar friska individer, snarare än de som lider av någon form av hjärntrauma, och tittar på hur de svarar på olika insatser. Detta görs för att försöka bättre förstå hur våra hjärnor fungerar och hur de påverkas av våra nervsystemssvar, vilket i sin tur kan hjälpa kliniska forskare att upptäcka nya botemedel och behandlingar. På grund av deras populära natur, är studier som utförs av experimentella neuropsykologer ofta skrivna av journalister i populära publikationer.