¿Qué es la polio?
La poliomielitis o polio es una enfermedad infecciosa viral aguda. Se propaga a través del hacinamiento, las condiciones impuras y el saneamiento inadecuado de los fluidos de desecho. A principios del siglo XX, esta enfermedad devastó a muchas poblaciones de todo el mundo; Gracias a las vacunas desarrolladas a mediados de siglo, es raro en los países del primer mundo. Desafortunadamente, la falta de una vacunación exhaustiva en los países en desarrollo hace que la poliomielitis sea un problema recurrente en estas áreas del mundo.
La infección es causada por el poliovirus, un virus que ataca el tracto digestivo en los seres humanos. Hay tres clases de la enfermedad, y la más leve, tipo tres, representa la mayor parte de las infecciones. El paciente puede experimentar una sensación general de malestar y síntomas parecidos a la gripe, pero es posible que ni siquiera se dé cuenta de que estos síntomas son el resultado de una infección por polio. En casos más severos, el virus ingresa al torrente sanguíneo y comienza a multiplicarse rápidamente, causando problemas de salud más graves.
Una forma más agresiva de polio se centra en la médula espinal. Causa una afección conocida como meningitis aséptica, que puede ser muy grave. El paciente experimenta los síntomas clásicos de la meningitis, como fiebre y rigidez en el cuello, pero los síntomas son causados por el virus en lugar de las bacterias y virus más comúnmente asociados con la enfermedad meningocócica. Se puede tratar manteniendo al paciente hidratado y descansado, en una cama firme.
El tipo más grave de polio está asociado con la parálisis. Alrededor del 1% de los casos dará como resultado una afección llamada parálisis flácida, en la cual el virus interrumpe las señales musculares, lo que hace que los músculos se debiliten y se debiliten. En algunos casos, el cuerpo puede recuperarse naturalmente, haciendo crecer células nerviosas frescas para reemplazar las dañadas. En otros casos, puede producirse parálisis o desfiguración permanente. Si la poliomielitis llega al cerebro o los pulmones, puede ser fatal, ya que hará que el paciente deje de respirar. Es posible que se requiera una terapia más agresiva, como poner al paciente en un respirador, para sobrevivir.
Cuando ocurre un brote de polio, la higiene adecuada es crucial. La enfermedad tiene un período de incubación de tres a 12 días, por lo que los miembros de un hogar ya pueden tenerla. Para evitar la propagación de la enfermedad, el agua debe hervirse antes de beber, y la casa debe mantenerse escrupulosamente limpia. Una vez que un paciente ha sido diagnosticado con el virus, él o ella pueden enfrentar un largo período de fisioterapia, si la infección toma una forma paralítica.
En 1955, Jonas Salk desarrolló una vacuna contra la poliomielitis, utilizando virus desactivado. Albert Sabin siguió en 1963 con una vacuna activa oral fácil de administrar, que también es altamente efectiva. Como resultado, la vacunación de rutina es una enfermedad estándar en muchos países.