Vad är polio?
Poliomyelit eller polio är en akut viral infektionssjukdom. Det sprids genom trängsel, orena förhållanden och felaktig sanitet av avfallsvätskor. Under det tidiga 1900-talet förstörde denna sjukdom många befolkningar runt om i världen; tack vare vacciner som utvecklats i mitten av seklet är det sällsynt i de första världsländerna. Tyvärr, brist på grundlig vaccination i utvecklingsländer gör polio till ett återkommande problem i dessa områden i världen.
Infektionen orsakas av poliovirus, ett virus som attackerar matsmältningskanalen hos människor. Det finns tre klasser av sjukdomen, och den mest milda, typ tre, representerar huvuddelen av infektioner. Patienten kan uppleva en allmän känsla av sjukdom och influensaliknande symtom, men han eller hon kanske inte ens inser att dessa symtom är resultatet av en polioinfektion. I mer allvarliga fall får viruset i blodomloppet och börjar snabbt föröka sig, vilket orsakar allvarligare hälsoproblem.
En mer aggressiv form av polio är fokuserad på ryggmärgen. Det orsakar ett tillstånd som kallas aseptisk meningit, vilket kan vara mycket allvarligt. Patienten upplever de klassiska symtomen på hjärnhinneinflammation, såsom feber och stel hals, men symptomen orsakas av viruset istället för bakterier och virus som oftare är associerade med meningokocksjukdom. Det kan behandlas genom att hålla patienten hydratiserad och vilad, på en fast säng.
Den allvarligaste typen av polio är förknippad med förlamning. Cirka 1% av fallen kommer att leda till ett tillstånd som kallas slapp förlamning, i vilket viruset avbryter muskelsignaler, vilket får muskler att växa slack och svag. I vissa fall kan kroppen naturligt återhämta sig och växa färska nervceller för att ersätta de skadade. I andra fall kan permanent förlamning eller desfigurering uppstå. Om polio når hjärnan eller lungorna, kan det vara dödligt, eftersom det kommer att få patienten att sluta andas. Mer aggressiv terapi, som att sätta patienten på en ventilator, kan behövas för överlevnad.
När ett polioutbrott inträffar är korrekt hygien avgörande. Sjukdomen har en inkubationstid på tre till 12 dagar, så medlemmar i ett hushåll kan redan ha den. För att förhindra spridning av sjukdomen bör vatten kokas innan man dricker och huset ska hållas noggrant rent. När en patient har diagnostiserats med viruset kan han eller hon möta en lång fysioterapi, om infektionen har en förlamad form.
1955 utvecklade Jonas Salk ett vaccin mot polio med hjälp av deaktiverat virus. Albert Sabin följde 1963 med ett lätt administrerat oralt aktivt vaccin, vilket också är mycket effektivt. Rutinvaccination denna sjukdom är standard i många länder som ett resultat.