Che cos'è la poliomielite?
La poliomielite o poliomielite è una malattia infettiva virale acuta. Si diffonde in condizioni di affollamento, sporche e igiene impropria dei fluidi di scarto. All'inizio del XX secolo, questa malattia ha devastato molte popolazioni in tutto il mondo; grazie ai vaccini sviluppati a metà del secolo, è raro nei paesi del primo mondo. Sfortunatamente, la mancanza di un'accurata vaccinazione nei paesi in via di sviluppo rende la poliomielite un problema ricorrente in queste aree del mondo.
L'infezione è causata dal poliovirus, un virus che attacca il tratto digestivo negli esseri umani. Esistono tre classi della malattia e la più lieve, di tipo tre, rappresenta la maggior parte delle infezioni. Il paziente può provare una sensazione generale di malessere e sintomi simil-influenzali, ma potrebbe anche non rendersi conto che questi sintomi sono il risultato di un'infezione da poliomielite. Nei casi più gravi, il virus entra nel flusso sanguigno e inizia a moltiplicarsi rapidamente, causando problemi di salute più gravi.
Una forma più aggressiva di poliomielite è focalizzata sul midollo spinale. Causa una condizione nota come meningite asettica, che può essere molto grave. Il paziente manifesta i classici sintomi della meningite, come febbre e torcicollo, ma i sintomi sono causati dal virus anziché dai batteri e dai virus più comunemente associati alla malattia meningococcica. Può essere trattato mantenendo il paziente idratato e riposato, su un letto solido.
Il tipo più grave di poliomielite è associato alla paralisi. Circa l'1% dei casi si tradurrà in una condizione chiamata paralisi flaccida, in cui il virus interrompe i segnali muscolari, causando un rilassamento muscolare debole. In alcuni casi, il corpo può recuperare naturalmente, sviluppando cellule nervose fresche per sostituire quelle danneggiate. In altri casi, possono verificarsi paralisi permanenti o deturpazione. Se la poliomielite raggiunge il cervello o i polmoni, può essere fatale, poiché causerà l'interruzione della respirazione da parte del paziente. Terapia più aggressiva, come mettere il paziente su un ventilatore, può essere necessaria per sopravvivere.
Quando si verifica un focolaio di poliomielite, l'igiene adeguata è fondamentale. La malattia ha un periodo di incubazione da 3 a 12 giorni, quindi i membri di una famiglia potrebbero già averla. Per prevenire la diffusione della malattia, l'acqua dovrebbe essere bollita prima di bere e la casa dovrebbe essere mantenuta scrupolosamente pulita. Una volta che il paziente è stato diagnosticato il virus, può affrontare un lungo periodo di terapia fisica, se l'infezione assume una forma paralitica.
Nel 1955, Jonas Salk sviluppò un vaccino per la poliomielite, usando un virus disattivato. Albert Sabin ha seguito nel 1963 un vaccino attivo orale facile da somministrare, che è anche molto efficace. Vaccinazione di routine questa malattia è standard in molti paesi di conseguenza.