Qu'est-ce que la polio?
La poliomyélite ou polio est une maladie infectieuse virale aiguë. Il se propage en raison de la surpopulation, de la saleté et de l’assainissement inadéquat des déchets liquides. Au début du 20ème siècle, cette maladie a dévasté de nombreuses populations à travers le monde; grâce aux vaccins mis au point au milieu du siècle, il est rare dans les pays du premier monde. Malheureusement, le manque de vaccination dans les pays en développement fait de la polio un problème récurrent dans ces régions du monde.
L'infection est causée par le poliovirus, un virus qui s'attaque au tube digestif chez l'homme. Il existe trois classes de la maladie, et la plus bénigne, le type trois, représente l’essentiel des infections. Le patient peut ressentir un malaise général et des symptômes pseudo-grippaux, mais il peut aussi ne pas se rendre compte que ces symptômes sont le résultat d'une infection à la poliomyélite. Dans les cas plus graves, le virus pénètre dans la circulation sanguine et commence à se multiplier rapidement, entraînant des problèmes de santé plus graves.
Une forme plus agressive de polio est concentrée sur la moelle épinière. Elle provoque une affection appelée méningite aseptique, qui peut être très grave. Le patient présente les symptômes classiques de la méningite, comme une fièvre et une raideur de la nuque, mais les symptômes sont causés par le virus plutôt que par la bactérie et les virus plus couramment associés à la méningite à méningocoque. On peut le traiter en maintenant le patient hydraté et reposé, sur un lit ferme.
Le type de poliomyélite le plus grave est associé à la paralysie. Environ 1% des cas aboutiront à une maladie appelée paralysie flasque, dans laquelle le virus interrompt les signaux musculaires, ce qui provoque un relâchement et une faiblesse des muscles. Dans certains cas, le corps peut récupérer naturellement, en développant des cellules nerveuses fraîches pour remplacer celles qui sont endommagées. Dans d'autres cas, une paralysie ou une défiguration permanente peut en résulter. Si la poliomyélite atteint le cerveau ou les poumons, elle peut être fatale, car elle incitera le patient à respirer. Une thérapie plus agressive, telle que l'installation d'un ventilateur sur le patient, peut être nécessaire à la survie.
En cas d’épidémie de poliomyélite, une bonne hygiène est cruciale. La maladie a une période d'incubation de trois à 12 jours, de sorte que les membres d'un ménage peuvent déjà l'avoir. Pour prévenir la propagation de la maladie, il faut faire bouillir l'eau avant de la boire et garder la maison parfaitement propre. Une fois que le virus a été diagnostiqué chez un patient, il peut faire face à une longue période de thérapie physique si l'infection prend une forme paralytique.
En 1955, Jonas Salk développa un vaccin contre la poliomyélite, utilisant un virus désactivé. Albert Sabin a suivi en 1963 avec un vaccin actif oral facile à administrer, qui est également très efficace. La vaccination de routine de cette maladie est la norme dans de nombreux pays.